En ese momento, el área era cálida y húmeda, con muchos cursos de agua y vegetación, incluidos árboles grandes, le dijo a CNN Juan Canal, líder del proyecto en el Museo de Paleontología Ernesto Bachmann en Neuquén, Argentina.
Este animal carnívoro pertenece al grupo de dinosaurios Carcharodontosauridae, que vivió en el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años, según el estudio.
Se ha encontrado un grupo de fósiles de Carcharodontosauridae en los últimos 30 años, pero se sabe poco sobre su cráneo, antebrazos o pies.
Eso cambió con el descubrimiento de M. gigas, gracias al fósil notablemente completo.
«Por primera vez conocemos, con tanto detalle, ciertas partes de la anatomía de estos dinosaurios carnívoros gigantes», dijo Kanal.
Los investigadores encontraron una extremidad anterior casi completa, lo que les permitió concluir que M. gigas tenía los brazos pequeños de un dinosaurio tan grande, una característica física compartida con T. rex que ha desconcertado a los paleontólogos durante mucho tiempo.
También encontraron un cráneo y un pie casi completos, lo que les permitió arrojar luz sobre cómo evolucionó este grupo de dinosaurios, dijo Kanal, y explicó que había una tendencia hacia tamaños corporales más grandes, cráneos más grandes y brazos más pequeños en proporción al cuerpo.
«Hubo una especie de carrera armamentista»
El fósil se encontró en la Formación Huincul, donde el estudio dijo que los restos de uno de los animales terrestres más grandes conocidos de todos los tiempos, Argentinosaurus huinculensis, se encontraron del mismo período que el fósil de M. gigas.
También se sabe que el área fue el hogar de otros dinosaurios carnívoros, aunque más pequeños que M. gigas, así como otros tipos de herbívoros de cuello largo.
En general, es muy difícil determinar qué comían los dinosaurios, dijo Kanal, pero se han encontrado dientes sueltos en sitios de excavación donde se descubrieron fósiles de dinosaurios herbívoros junto con dinosaurios carnívoros.
Esto, agregó, significa que podemos decir que M. gigas habría depredado, al menos en parte, a estos herbívoros de cuello largo como el Argentinosaurus huinculensis.
“No es coincidencia que los dinosaurios herbívoros gigantes y los dinosaurios carnívoros gigantes vivieran en los mismos ambientes”, dijo Kanal, quien explicó que a medida que los herbívoros desarrollaron cuerpos más grandes como una forma de defensa, los carnívoros también lo hicieron para poder aprovecharse de ellos.
«Hubo una especie de carrera armamentista», dijo.
«Sin relación directa» con T. rex
Pero el equipo dice que M. gigas evolucionó por separado en T. rex y se extinguió aproximadamente 20 millones de años antes de que T. rex caminara sobre la Tierra.
Kanal dijo que aunque ambos dinosaurios tenían cabezas grandes y brazos pequeños, sus esqueletos eran muy diferentes.
«No hay una relación directa», dijo Kanal.
Kanal dijo que los ancestros de M. gigas tenían brazos más largos y cabezas más pequeñas y que sus brazos eran importantes en la caza, pero esto ha cambiado con el tiempo.
Investigaciones anteriores encontraron que las especies de dinosaurios como M. gigas y T. rex desarrollaron brazos más pequeños cuando sus cabezas se hicieron más grandes.
Kanal dijo que esto indica que las armas no se usaron para cazar, sino que usaron sus cabezas para matar a sus presas.
«Lo que creo es que en formas más avanzadas… las actividades relacionadas con la depredación, como capturar o transportar presas, podrían haberse hecho inmediatamente con la cabeza», dijo.
Sin embargo, el fósil muestra que aunque los brazos eran cortos, eran musculosos y los músculos del pecho estaban bien desarrollados, dijo Kanall.
“Esto no corresponde a una extremidad que no tiene función”, dijo, y agregó que podría haber sido utilizada para ayudar a levantarse del suelo, o como apoyo para la hembra en el momento del apareamiento. Los investigadores no saben si este fósil pertenecía a un dinosaurio macho o hembra.
El equipo también descubrió que M. gigas tenía decoraciones como crestas, surcos, protuberancias y pequeños claveles en su cráneo, que probablemente se usaron para atraer posibles parejas.
Kanal dijo que todavía hay más trabajo por hacer en M. gigas, y un colega en el museo está escribiendo un tratado sobre sus pies y brazos.
Además, hay muchos fósiles que aún deben excavarse en el área, así como huellas de dinosaurios para su análisis, dijo.
«Tenemos mucho trabajo por hacer», agregó Kanal.
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