Descubren un exoplaneta «súper-tierra» cuatro veces más grande que nuestro planeta

Se ha visto una nueva «súper Tierra» cuatro veces más grande que nuestro planeta orbitando una estrella a solo 36,5 años luz de distancia.

El exoplaneta, llamado Ross 508 b, fue descubierto en la llamada zona habitable de una débil enana roja que orbita cada 10,75 días.

Eso es mucho más rápido que la órbita de 365 días de la Tierra, pero la estrella que orbita Ross 508b es mucho más pequeña y liviana que nuestro sol.

A pesar de estar en esta zona «templada», donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para el agua líquida, los expertos creen que es poco probable que sea habitable tal como la conocemos.

Pero según lo que se sabe sobre los límites de la masa planetaria, es probable que el Nuevo Mundo sea terrestre o rocoso, como la Tierra, en lugar de gaseoso.

Un equipo internacional de astrónomos descubrió ROS 508b utilizando el Observatorio Astronómico Nacional del Telescopio Subaru de Japón en Hawái.

Descrito en un artículo dirigido por el astrónomo Hiroki Harakawa, del Telescopio Subaru, es el primer exoplaneta de la campaña.

Ross 508b orbita una estrella enana M cercana conocida como Ross 508, razón por la cual se le dio su nombre.

Los «superplanetas» son planetas que son más masivos que nuestros planetas pero que no superan la masa de Neptuno.

Aunque el término se refiere únicamente a la masa del planeta, también es utilizado por expertos para describir planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que el llamado «Neptuno en miniatura».

«Mostramos que la enana M4.5 Ross 508 tiene una periodicidad RV significativa a los 10,75 días con posibles alias a los 1.099 y 0,913 días», dijeron los investigadores.

«Esta periodicidad no tiene análogos en fotometría o índices de actividad estelar, pero se adapta bien a la órbita de Kepler debido a un nuevo planeta, Ross 508 b».

Ross 508, con un 18 por ciento de la masa de nuestro sol, es una de las estrellas más pequeñas y ligeras con un mundo en órbita detectado utilizando la velocidad radial.

La técnica principal para encontrar exoplanetas es el método de tránsito, que es el que usa el telescopio TESS de la NASA para cazar exoplanetas, así como Kepler antes.

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Un equipo internacional de astrónomos descubrió ROS 508b utilizando el Observatorio Astronómico Nacional del Telescopio Subaru de Japón en Hawái. Lo encontraron usando la conocida técnica de velocidad radial.

Se trata de un instrumento que observa las estrellas y busca caídas regulares en su luz causadas por un objeto que orbita la Tierra y la estrella.

Luego, los astrónomos usan la profundidad de tránsito para calcular la masa del objeto, cuanto mayor sea la curva de luz, más grande será el planeta.

Se han confirmado un total de 3.858 exoplanetas con la ayuda de este método.

Pero la otra técnica es la velocidad radial, que también se conoce como doppler o método doppler.

Puede detectar «oscilaciones» en una estrella causadas por la fuerza gravitatoria de un planeta en órbita.

Las vibraciones también afectan la luz proveniente de la estrella. Cuando se mueve hacia la Tierra, su luz parece moverse hacia la parte azul del espectro, y cuando se aleja, parece moverse hacia el rojo.

El nuevo descubrimiento sugiere que los futuros escaneos de velocidad radial en longitudes de onda infrarrojas tienen el potencial de detectar una gran cantidad de exoplanetas que orbitan estrellas tenues.

«Nuestro hallazgo demuestra que una búsqueda en el infrarrojo cercano del RV podría desempeñar un papel fundamental en la búsqueda de un planeta de baja masa alrededor de enanas M frías como Ross 508», escribieron los investigadores en su artículo.

La investigación se publicó en las publicaciones de la Sociedad Astronómica Japonesa y está disponible en arXiv.

Los científicos estudian la atmósfera de exoplanetas distantes usando enormes satélites en el espacio como el Hubble

Las estrellas distantes y los planetas que las orbitan a menudo tienen condiciones diferentes a todo lo que vemos en nuestra atmósfera.

Para comprender este nuevo mundo y sus componentes, los científicos deben poder descubrir de qué están hechas las atmósferas.

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A menudo hacen esto con un telescopio similar al Telescopio Hubble de la NASA.

Estos satélites masivos están escaneando el cielo y fijándolos en exoplanetas que la NASA cree que podrían ser de interés.

Aquí, los sensores integrados realizan varias formas de análisis.

De los más importantes y útiles es la espectroscopia de absorción.

Esta forma de análisis mide la luz emitida por la atmósfera del planeta.

Cada gas absorbe una longitud de onda de luz ligeramente diferente, y cuando esto sucede, aparece una línea negra en todo el espectro.

Estas líneas corresponden a una molécula muy específica, indicando su presencia en el planeta.

A menudo se les llama líneas de Fraunhofer en honor al astrónomo y físico alemán que las descubrió por primera vez en 1814.

Al combinar todas las diferentes longitudes de onda de las luces, los científicos pueden determinar todas las sustancias químicas que componen la atmósfera de un planeta.

La clave es que lo que falta, proporciona las pistas para saber lo que hay.

Es muy importante que esto se haga con telescopios espaciales, ya que entrarán en la atmósfera terrestre.

La absorción de sustancias químicas en nuestra atmósfera puede desviar la muestra, por lo que es importante estudiar la luz antes de que tenga la oportunidad de llegar a la Tierra.

Esto se usa a menudo para buscar helio, sodio e incluso oxígeno en atmósferas exóticas.

Este gráfico muestra cómo la luz que pasa de una estrella a través de la atmósfera de un exoplaneta produce líneas de Fraunhofer que indican la presencia de compuestos importantes como el sodio o el helio.