Descubrimiento de gusanos depredadores «gigantes» de más de 500 millones de años en el norte de Groenlandia

Se han encontrado fósiles de un nuevo grupo de depredadores en la localidad fósil de Sirius Basset del Cámbrico temprano en el norte de Groenlandia. Estos grandes gusanos pueden haber estado entre los primeros carnívoros en colonizar la columna de agua hace más de 518 millones de años, lo que revela un linaje anterior de depredadores que los científicos nunca supieron que existía.

Los nuevos animales fósiles recibieron el nombre de «Temurbestia», que significa «monstruos terroristas» en latín. Decorado con aletas a ambos lados de su cuerpo, una cabeza distintiva con largas antenas y enormes estructuras de mandíbula dentro de su boca, y que crecía hasta más de 30 cm de largo, este era uno de los animales nadadores más grandes del período Cámbrico temprano.

«Anteriormente sabíamos que los artrópodos primitivos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, una anomalía de aspecto muy extraño», dijo el Dr. Jacob Vinther de las Escuelas de Ciencias de la Tierra y Biociencias de la Universidad de Bristol, uno de los autores principales del estudio. «Sin embargo, los Timorbestia son parientes lejanos, pero cercanos, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Son depredadores mucho más pequeños en los océanos actuales que se alimentan de pequeño zooplancton».

«Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos, con una cascada de alimentos que permitía que coexistieran varias clases de depredadores».

«Los Timorbestia eran gigantes en su época y estaban cerca de la cima de la cadena alimentaria. Esto los hace equivalentes en importancia a algunos de los mejores carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas del período Cámbrico».

Dentro del sistema digestivo fosilizado de Timorbestia, los investigadores encontraron los restos de un artrópodo nadador común llamado isomorfos. «Podemos ver que estos artrópodos fueron una fuente de alimento para muchos otros animales», dijo Morten Lunde Nielsen, ex doctor. estudiante en Bristol y parte del estudio actual.

«Son muy comunes en Sirius Basset y tenían largas espinas protectoras que apuntaban hacia adelante y hacia atrás. Sin embargo, está claro que no lograron evitar completamente este destino, porque Timorpestia los roía en grandes cantidades».

Los gusanos flecha se encuentran entre los fósiles de animales más antiguos que vivieron en el período Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace aproximadamente 521 a 529 millones de años, los gusanos flecha se remontan a hace al menos 538 millones de años.

El Dr. Vinther explicó: «Tanto los gusanos flecha como los gusanos más primitivos, Timorpestia, eran depredadores nadadores. Así que podemos suponer que con toda probabilidad eran depredadores que dominaban los océanos antes de que aparecieran los artrópodos. Probablemente tenían un linaje de aproximadamente 10 – 10 individuos. 15 millones de años antes de ser reemplazados por otros grupos más exitosos”.

Luke Parry, de la Universidad de Oxford, que participó en el estudio, añadió: «La timorbestia es un descubrimiento realmente importante para comprender de dónde proceden estos depredadores con mandíbulas. Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas peligrosas en la parte exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Los gusanos Timorbestia tienen cerdas peligrosas en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas. «Tiene mandíbulas dentro de la cabeza».

«Esto es lo que vemos en los gusanos microscópicos con mandíbulas de hoy: organismos que los gusanos flecha comparten con un ancestro hace más de 500 millones de años. Timorbestia y otros fósiles como ellos proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes».

«Nuestro descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha», añadió Tae-Yun Park del Instituto de Investigación Polar de Corea, otro autor principal y líder de la expedición de campo. «Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distinto en su abdomen, llamado ganglio ventral. Es completamente exclusivo de estos animales».

«Encontramos esto preservado en Timorbestia y otro fósil llamado Amiscoia. La gente ha debatido si Amiscoia estaba estrechamente relacionada con los gusanos flecha como parte de su linaje evolutivo. La preservación de estos ganglios ventrales únicos nos da una mayor confianza en esta hipótesis».

«Estamos muy emocionados de descubrir depredadores tan únicos en Sirius Basset. Durante una serie de expediciones al muy remoto Sirius Basset en el extremo norte de Groenlandia, a más de 82,5 grados de latitud norte, hemos recolectado una gran diversidad de animales interesantes». organismos. «Gracias a la extraordinaria y excepcional conservación de Sirius Bassett, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluidos el sistema digestivo, la anatomía muscular y el sistema nervioso».

«Tenemos muchos resultados interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales», concluyó el Dr. Park.

Trabajo es publicado en la revista Avance de la ciencia.