Desechos espaciales: el «satélite abuelo» causado por su caída a la Tierra

Un satélite europeo pionero caerá a la Tierra en las próximas horas.

ERS-2 era una plataforma de observación de vanguardia cuando se lanzó en 1995 y formulaba técnicas que ahora se utilizan de forma rutinaria para monitorear el planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) dice que la mayor parte del satélite de dos toneladas se quemará durante su descenso.

Algunas de las partes más resistentes pueden soportar el calor extremo generado durante el buceo a alta velocidad, pero las posibilidades de que estos fragmentos golpeen áreas pobladas y causen daños son pequeñas.

Podría aterrizar en casi cualquier parte del mundo, pero como la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por océanos, es probable que cualquier residuo que quede en la superficie se pierda en el mar.

«Vale la pena señalar que ninguno de los elementos que pueden regresar a la atmósfera (y alcanzar la superficie) es radiactivo o tóxico», afirmó Mirko Albani, de la División de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea.

La agencia lanzó dos satélites de teledetección terrestre (ERS) casi idénticos en la década de 1990. Eran los observadores planetarios más sofisticados de su época y llevaban una serie de instrumentos para rastrear los cambios en la tierra, los océanos y el aire.

Monitorearon inundaciones, midieron las temperaturas de los continentes y las superficies de los océanos, rastrearon el movimiento de los campos de hielo y sintieron la curvatura de la Tierra durante los terremotos.

ERS-2, específicamente, ha proporcionado una nueva capacidad para evaluar la capa protectora de ozono de la Tierra.

“Absolutamente”, dijo el Dr. Ralph Cordy. «En términos de tecnología, se puede trazar una línea directa desde ERS hasta los satélites europeos Copernicus/Sentinel que monitorean el planeta hoy. ERS es donde comenzó todo», dijo a la BBC el Director de Desarrollo Comercial de Observación de la Tierra de Airbus.

ERS-2 es el primer binario que regresa a casa. Originalmente situado a 780 kilómetros sobre la Tierra, los ingenieros utilizaron sus últimas reservas de combustible en 2011 para reducir su altitud a 570 kilómetros. Se esperaba que la atmósfera superior arrastraría a la nave espacial hacia la destrucción en unos 15 años.

Esta predicción se hará realidad el miércoles por la noche GMT.

Es difícil determinar exactamente cuándo y dónde. Mucho dependerá de la densidad de la atmósfera superior, que se ve afectada por la actividad solar.

Lo que se puede decir con certeza es que el regreso se producirá entre los 82 grados norte y sur, ya que ese era el rango de la órbita del satélite alrededor de la Tierra.

Los fragmentos que impacten contra el planeta pueden incluir paneles interiores y algunas piezas metálicas, como tanques de combustible y presión.

El elemento que probablemente tenga mayor probabilidad de penetrar la atmósfera de alguna forma es la antena del sistema de radar de apertura sintética, construido en el Reino Unido. La antena tiene una construcción de fibra de carbono que puede soportar altas temperaturas.

Cuando se lanzó ERS-2, las directrices para la mitigación de desechos espaciales eran más flexibles. Se consideró aceptable la repatriación de naves espaciales sobrantes dentro de los 25 años siguientes al final de las operaciones.

La nueva carta de «cero desechos» de la ESA. Ahora recomienda un período de gracia para la eliminación que no exceda los cinco años. Sus futuros satélites se lanzarán con el combustible necesario y con capacidad de salir de órbita en poco tiempo.

La razón es clara: con tantos satélites puestos en órbita, La probabilidad de colisiones está aumentando. El ERS-1 falló repentinamente antes de que los ingenieros pudieran reducir su altitud. Todavía se encuentra a más de 700 kilómetros del suelo. A esta altura, podrían pasar 100 años antes de que caiga de forma natural.

La empresa estadounidense SpaceX, que opera la mayoría de los satélites actualmente en órbita (más de 5.400), anunció recientemente que derribaría 100 de ellos tras descubrir un fallo que «puede aumentar la probabilidad de fallo en el futuro». Quiere retirar la nave espacial antes de que cualquier problema dificulte la misión.

“La acumulación de LEO abandonados en LEO continúa sin cesar, con el 28% de los LEO de larga duración actuales que permanecen en órbita desde principios de siglo”, dijeron.

«Estos grupos de masa incontrolable representan el mayor potencial de generación de desechos para los miles de satélites recientemente desplegados que alimentan la economía espacial global».