El brillante secreto que escondían los mamíferos

Al principio, parecía otro capricho de dos animales ya inusuales: se descubrió que las ardillas voladoras y los ornitorrincos eran fluorescentes, absorbían rayos ultravioleta invisibles y los emitían en un impresionante color rosa o cian brillante.

Pero ellos no estan solos. Según el periódico Publicado en la revista Royal Society Open Science Este mes también brillan leones, osos polares, zarigüeyas de cola escamosa y pikas americanas. Lo mismo ocurre con todas las especies de mamíferos que un grupo de científicos pueda conseguir.

Si bien este gran estudio de especímenes de museo no revela ningún beneficio evolutivo amplio, anula la visión de la fluorescencia de los mamíferos como un capricho accidental y misterioso. En cambio, el rasgo parece ser “básicamente el predeterminado”, dijo Kenny Travoillon, curador de mamografía en el Museo de Australia Occidental y autor principal del estudio.

Un espectro más completo

Si bien los científicos han documentado mamíferos fluorescentes Más de un sigloEn los últimos años ha habido un creciente interés en el tema. Los investigadores que iluminan con luces negras patios traseros, bosques y bóvedas de museos han creado una caja de descubrimientos para colorear.

La mayoría de los estudios resultantes se centraron en una o varias especies, «tratando de comprender mejor los matices del rasgo» en una sola especie de mamífero, dijo. Eric Olson, profesor asociado de recursos naturales en Northland College en Ashland, Wisconsin, quien ayudó a detectar luminiscencia en ardillas voladoras, ornitorrincos y pájaros primaverales.

No participó en el nuevo estudio, en el que los investigadores examinaron especímenes de museo de 125 especies pertenecientes a más de la mitad de las familias de mamíferos existentes, desde Antilocapridae hasta Vespertilionidae. (Vísperas murciélagos).

Encontraron algo de brillo en todos ellos. Exploración ««Identifica claramente una amplia distribución de este rasgo dentro de los mamíferos, algo que no esperaba», dijo el Dr. Olson.

Reservas de conservación

El Dr. Travoillon dijo que la idea de realizar una investigación de este tipo surgió en 2020, cuando el descubrimiento del ornitorrinco llevó a los investigadores del Museo de Australia Occidental a apuntar con una lámpara ultravioleta a sus propias colecciones. Encontraron wombats turquesas y zorros voladores con lados brillantes. Pero, ¿realmente brillaban estos especímenes disecados? ¿O podría ser otra cosa la culpable, como los conservantes o los hongos?

En colaboración con colegas de la Universidad Curtin en Perth, el equipo utilizó un fotómetro para exponer las muestras a luz ultravioleta y analizar cualquier fluorescencia emitida. También probaron especímenes recién obtenidos de varias especies, incluidos el ornitorrinco, el koala y el equidna, antes y después de su conservación.

La preservación con bórax y arsénico afectó la intensidad de la fluorescencia, incrementándola en ciertos casos y disminuyéndola en otros. Pero nunca creó fluorescencia donde no la había.

Esta prueba de antes y después «es una contribución importante a la comprensión de los efectos de la conservación de los museos sobre la fluorescencia», dijo Linda Reinhold, zoóloga de la Universidad James Cook en Australia, que actuó como revisora ​​del estudio.

Idea brillante

Mientras realizaban estas pruebas, los investigadores notaron un patrón: las áreas de color claro del pelaje y la piel emitían fluorescencia uniforme.

Se preguntaron si esto era universal entre los mamíferos, por lo que decidieron ampliar su investigación, basándose en las colecciones de los museos. ««Tantas especies como sea posible en el árbol genealógico de los mamíferos», dijo el Dr. Travoillon.

Uno por uno, los mamíferos fueron sometidos a espectrofotometría. El vientre claro y las orejas del koala brillan de color verde. Las alas desnudas, las orejas y la hoja de la nariz del murciélago le daban un color amarillo pálido. Incluso el pelaje blanco de los gatos domésticos emite un brillo tenue.

Con el tiempo, dijo el Dr. Travoillon, “comenzó a volverse un poco aburrido”. «Los mirábamos y decíamos: ‘Oh, sí, está brillando'».

Al final, las muestras de las 125 especies analizadas mostraron cierto grado de fluorescencia. La mayoría de las veces, procedía de estructuras hechas de queratina no pigmentada, como el pelaje blanco, la piel desnuda de las bolsas y las almohadillas de las garras, o herramientas como púas, garras y bigotes. El ualabí con albinismo, una condición en la que se interrumpe la producción del pigmento melanina, brillaba de un azul «muy intenso», mientras que el espécimen menos luminoso, el delfín girador enano, sólo brillaba en los dientes, dijo el Dr. Travoillon.

En algunos casos, el pelaje teñido también presenta fluorescencia, lo que sugiere la posibilidad de que existan otras sustancias, como se observó anteriormente en las liebres de primavera, cuya fluorescencia no coincide con su patrón de color, y se ha atribuido a pigmentos llamados porfirinas.

El topo profético

Como en el pasado, el descubrimiento de organismos fluorescentes ultravioleta plantea una pregunta difícil: ¿pueden los mamíferos detectar estos brillos en la naturaleza?

Muchas veces, las imágenes de liebres primaverales manchadas y osos polares radiantes en artículos como este se capturan en condiciones artificiales que aumentan su impacto. No reflejan las apariencias del mundo real, ya que la fuerza del resto del espectro luminoso abruma estos colores ocultos.

Cuando el equipo buscó tendencias, descubrió que los animales nocturnos tenían mayor fluorescencia en términos de superficie que los animales diurnos, aunque la diferencia era pequeña.

Además, “las especies de presa tienden a colocarlos en el abdomen, pero los carnívoros tienden a colocarlos en la espalda”, dijo el Dr. Travoillon, sugiriendo que un posible efecto de brillo bajo la luz de la luna podría ayudar a los depredadores a reconocer su especie. Otros expertos, como Reinhold, se preguntan si la luz de la luna proporcionaría suficiente radiación ultravioleta para que esto suceda.

Pero es difícil imaginar algún beneficio para algunos animales agregados recientemente a la lista brillante, como el topo marsupial del sur, que es ciego y pasa toda su vida bajo tierra, dijo el Dr. Travoillon.

Ines Cottell, profesora de ecología conductual de la Universidad de Bristol en Inglaterra, que no participó en el estudio, dijo que éste debería poner fin a la idea de «que la fluorescencia en los animales es necesariamente una señal».

Pero es posible que no estemos al final del arco iris. Dados los hallazgos del estudio sobre los impactos de conservación potencialmente confusos, examinar animales vivos de estas especies podría ser «asombroso», dijo la Sra. Reinhold. «Espero que este estudio inspire a otros a adentrarse en la naturaleza con una linterna ultravioleta (y un permiso adecuado, por supuesto)».