Astra, con sede en California, lanzó el domingo dos satélites de la NASA del tamaño de una caja de zapatos desde Cabo Cañaveral en una misión modesta para mejorar los pronósticos de huracanes, pero el propulsor de bajo costo de la segunda etapa de la compañía no funcionó antes de alcanzar la órbita y las cargas útiles se perdieron.
“La etapa superior se cerró temprano y no entregamos cargas útiles a la órbita”, escribió Astra en Twitter. «Hemos compartido nuestros arrepentimientos con la NASA y el equipo de carga útil. Habrá más información disponible después de que completemos nuestro análisis completo de datos».
Este fue el séptimo lanzamiento del pequeño cohete Astra «clase Venture» y el quinto fracaso de la compañía. El lanzamiento del domingo fue el primero de tres aviones planeados por la NASA para lanzar seis pequeños CubeSats, dos a la vez, en tres orbitadores.
Dada la naturaleza un tanto precaria de depender de pequeños CubeAats del tamaño de una caja de zapatos y un cohete con un historial muy corto, el proyecto de $ 40 millones requiere solo cuatro satélites y un lanzamiento exitoso para lograr los objetivos de la misión.
Webcast Astra / NASASpaceflight
El contrato de la NASA prevé los dos últimos vuelos para fines de julio. Aún no se sabe si Astra puede cumplir con este cronograma dada la falla del domingo.
“Aunque el lanzamiento de hoy con Astra no salió según lo planeado, la misión brindó una gran oportunidad para nuevas capacidades científicas y de lanzamiento”, tuiteó el director científico de la NASA, Thomas Zurbuchen.
El lanzamiento se produjo el domingo y se retrasó 1 hora y 43 minutos, para garantizar que la carga del refuerzo de combustible de oxígeno líquido estuviera a la temperatura adecuada. Finalmente, esperando el tercer vuelo exitoso de la compañía en órbita, los ingenieros de Astra hicieron la cuenta regresiva para el despegue a la 1:43 p. m. ET.
Con cinco motores de primera etapa que generan 32,500 libras de empuje, el 3.3 de 43 pies de altura salió disparado del Panel 46 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, creando un espectáculo dramático para los residentes del área y los turistas que disfrutan de un día soleado en las cercanías. playas
La primera etapa impulsó la carga útil desde la atmósfera inferior y se entregó a un solo motor que impulsó la etapa superior del cohete.
Todo parecía funcionar sin problemas cuando, aproximadamente un minuto antes de que se detuviera el motor de la segunda etapa, una «cámara cohete» a bordo mostró un destello en el eje de escape del motor. La vista de la cámara les mostró lo que parecía ser un tropiezo antes de que se cortara un videoclip del misil.
Webcast Astra / NASASpaceflight
El objetivo de la misión TROPICS de la NASA es monitorear la evolución de las tormentas tropicales casi en tiempo real al sobrevolar huracanes y otros sistemas importantes cada 45 a 50 minutos y enviar datos de temperatura, precipitación, vapor de agua y hielo en las nubes.
Esta capacidad rápida de volver a visitar, es decir, el tiempo entre los pasos de los satélites sobre un sistema de tormentas en particular, tiene como objetivo ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se desarrollan las tormentas importantes y ayudar a los pronosticadores a predecir mejor la trayectoria y la intensidad de la tormenta.
«Es realmente difícil medir los huracanes que vienen del espacio, porque son muy dinámicos, cambian en escalas de tiempo de minutos y necesitan resolver espacialmente todas las características de la tormenta, los ojos y las bandas de lluvia», dijo William. Blackwell, investigador principal de la misión Tropis en el MIT.
«Hoy, probablemente tengamos cuatro o seis horas antes de que vuele el próximo satélite. Con la constelación Cubesat de seis satélites… podemos volar sobre ella aproximadamente cada hora. Veremos cómo cambia la tormenta y podremos predecir mejor cómo podría intensificarse». Lo que estamos tratando de hacer es mejorar nuestra previsibilidad».
La NASA está pagando $ 8 millones por tres lanzamientos de Astra, alrededor de $ 32 millones para desarrollar y probar los cubos y un año de análisis de datos.
La misión TROPICS presenta más riesgos técnicos de los que la NASA suele aceptar: los cubos, si bien son relativamente económicos, tienen poca repetición y el cohete Rocket 3.3 de Astra no ha demostrado un rendimiento confiable, pero los funcionarios dicen que el beneficio científico potencial justifica el proyecto de «impacto de alto riesgo».
«Me encanta TROPICS, solo porque es una especie de trabajo loco», dijo Zurbuchen la semana pasada. «Piense en seis cubos… viendo tormentas tropicales con un tiempo de repetición de 50 minutos en lugar de 12 horas».
Después del fracaso del domingo, tuiteó: «Aunque estamos decepcionados en este momento, sabemos: vale la pena tomar riesgos en el conjunto científico general de la NASA porque se necesita innovación para que podamos liderar».
Si bien el contrato de la NASA cubre seis cubos y lanzadores, solo se necesita operar cuatro para cumplir con los requisitos del contrato. En este caso, los tiempos de visita serían de alrededor de una hora, dijo Blackwill. Con los seis encendidos, la brecha entre las notas sería de 45 a 50 minutos.
Colocar TROPICS en lo que la NASA llama un cohete de clase Venture con un registro de trayectoria corto tiene sentido desde la perspectiva de la NASA.
«Siempre estás nervioso por cualquier lanzamiento, sin importar el auto», dijo Blackwill. Pero en este caso, «tenemos la flexibilidad incorporada[en]para asumir este tipo de nuevas capacidades. Por lo tanto, es una buena combinación entre nuestra sólida misión de seis satélites, y solo necesita cuatro, y esta nueva misión rápida y de bajo costo». -capacidad de liberación».
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