El cohete Falcon Heavy de SpaceX está a punto de convertirse en el caballo de batalla de la NASA

Puedes considerar esto como el comienzo de la era Falcon Heavy de la NASA. El lanzamiento de esta semana de la misión del asteroide Psyche es el primero de cinco lanzamientos que la agencia espacial ha destinado directamente al cohete pesado de SpaceX en los próximos años.

Estos vuelos Falcon Heavy incluirán el Grupo de Misiones Espaciales Robóticas de la NASA, que enviará sondas a las profundidades del sistema solar, desplegará un observatorio astronómico de primera clase, enviará un satélite meteorológico y lanzará el trabajo preliminar para la mini estación espacial Gateway de la NASA alrededor de la luna. .

El lanzamiento del explorador de asteroides Psyche, previsto para el jueves, despegará del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. «Hemos estado preparándonos para esto durante varios años y nos hemos beneficiado de la declaración de SpaceX. Han lanzado cuatro cohetes Falcon Heavies desde noviembre pasado», dijo Tim Dunn, director de lanzamiento de la NASA con sede en el puerto espacial de Florida.

Finalmente, conocemos hasta 10 misiones Falcon Heavy bajo contrato con SpaceX. Cinco de esos contratos son contratos firmes con el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, una oficina que adquiere servicios de lanzamiento para las misiones espaciales robóticas de la agencia, adaptando cargas útiles a cohetes comerciales. Destacando esta lista está Europa Clipper, una misión de 5 mil millones de dólares dirigida por el JPL para explorar Europa, la luna helada de Júpiter, un mundo oceánico que puede albergar entornos adecuados para la vida.

Uno de los cohetes Falcon Heavy cuyo lanzamiento está previsto para próximamente es para la Fuerza Espacial de EE. UU., y Astrobotic ha reservado dos vuelos Falcon Heavy para módulos de aterrizaje lunares comerciales que llevarán experimentos de la NASA a la superficie lunar. Sin embargo, hay dos bodegas Falcon Heavy adicionales que SpaceX podría usar para lanzar naves de reabastecimiento a la estación lunar Gateway, posiblemente a fines de la década de 2020. El estado de esas misiones no está claro..

Por lo tanto, es justo decir que la NASA está involucrada, directa o indirectamente, en impulsar la demanda de nueve de las diez misiones Falcon Heavy actualmente en la cartera de pedidos de SpaceX.

«Es una capacidad asombrosa para nuestra nación. Somos afortunados de tenerla», dijo Dan a Ars en una entrevista reciente. «Si nos fijamos en la declaración, este es el primero de una serie de Falcon Heavies».

El valiente compromiso de la NASA

Aunque el Falcon Heavy ha sido superado por el debut del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y el enorme cohete Starship de SpaceX, sigue siendo el cohete comercial operativo más poderoso del mundo, capaz de transportar casi 64 toneladas métricas (más de 140.000 libras) de mercancías a bajas temperaturas. ubicaciones. La órbita de la Tierra caería unos cientos de kilómetros más arriba si SpaceX agotara los tres propulsores de la primera etapa del cohete.

Reservar propulsor para recuperar los propulsores laterales del cohete erosiona la capacidad de carga útil del Falcon Heavy, pero el elevador pesado de SpaceX aún supera a cualquier otro cohete actualmente disponible para la NASA. Los nuevos cohetes, como el Vulcan de United Launch Alliance y el New Glenn de Blue Origin, se acercarán a la capacidad de elevación del Falcon Heavy, pero ambos lanzadores no están probados. ULA dice que todavía tiene la posibilidad de lanzar el primer vuelo de prueba de Vulcan en diciembre, y los funcionarios de Blue Origin han dicho que New Glenn podría debutar el próximo año. Estos cronogramas pueden describirse generosamente como optimistas.

Mientras tanto, el Falcon Heavy tiene siete de siete desde su lanzamiento inaugural en febrero de 2018. Ha lanzado satélites de comunicaciones comerciales y cargas útiles militares. El lanzamiento de la misión Psyche de la NASA marcará el octavo vuelo del cohete Falcon Heavy. Si los plazos se mantienen, SpaceX podría lanzar la novena misión Falcon Heavy a finales de noviembre con una carga útil clasificada de la Fuerza Espacial.

Hasta el lunes, el cohete SpaceX Falcon 9, que utiliza un único propulsor en la primera etapa, había volado 68 veces este año. Ahora SpaceX está en camino de lanzar un cohete Falcon Heavy más grande, que combina tres propulsores Falcon 9 modificados en un solo cohete.

«He llegado a apreciar mucho lo que han aportado a la industria y sigo impulsándolos hacia adelante de diferentes maneras», dijo Dan sobre SpaceX. «Espero que digan algo como que aprecian el compromiso y el rigor analítico y de ingeniería que la NASA aporta a la ecuación. Conozco, en el lado analítico, las revisiones de software, algunos de los problemas de hardware que hemos tenido. Hemos trabajado con ellos a lo largo de los años y en muchas ocasiones hemos llegado a una solución mutuamente aceptable”. «Ambas partes aportaron valor».

A principios de este año, los ingenieros de la NASA certificaron oficialmente el cohete Falcon Heavy para lanzar la misión robótica más cara de la agencia, según Dunn. Este nivel de certificación se conoce como Categoría 3 en el lenguaje de la NASA y requiere al menos tres vuelos exitosos de una configuración de vehículo de lanzamiento combinado, así como un conocimiento profundo por parte de los ingenieros de la NASA sobre el diseño del cohete y los procesos de control de calidad del contratista de lanzamiento. Si la compañía de lanzamiento evita una participación gubernamental tan amplia, necesitará lanzar su plataforma de lanzamiento en 14 misiones exitosas sucesivas.

Puede leer más sobre los requisitos de certificación de vehículos de lanzamiento de la NASA en Este documento de compra.