CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – El cohete Luna Nueva de la NASA se mantuvo en camino para ser lanzado en un vuelo de prueba de la misión el lunes, a pesar de una serie de rayos en la plataforma de lanzamiento.
El cohete Space Launch System de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso que la NASA haya construido jamás. Una cápsula de tripulación vacía está lista para enviarse a la órbita lunar, medio siglo después del programa Apolo de la NASA, que llevó a 12 astronautas a la superficie de la luna.
Los astronautas podrían regresar a la Luna dentro de unos años, si este vuelo de prueba de seis semanas sale bien. Sin embargo, los funcionarios de la NASA advierten que hay mucho en juego y que el vuelo podría interrumpirse.
En lugar de los astronautas, se colocaron tres maniquíes de prueba en la cápsula de Orión para medir la vibración, la aceleración y la radiación, uno de los mayores riesgos para los humanos en el espacio profundo. Solo la cápsula contiene más de 1.000 sensores.
Ni el misil ni la cápsula sufrieron daños durante la tormenta del sábado, dijeron las autoridades el domingo. El equipo de tierra tampoco se vio afectado. Se confirmaron cinco impactos, golpeando las torres de rayos de 600 pies (183 metros) que rodean el cohete en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Los golpes no fueron lo suficientemente fuertes como para justificar una nueva prueba importante.
«El sistema claramente funciona según lo diseñado», dijo Jeff Spaulding, director senior de pruebas de la NASA.
Se esperan más tormentas. Aunque los meteorólogos tienen un 80% de probabilidad de un clima aceptable el lunes por la mañana, se espera que las condiciones se deterioren durante el período de lanzamiento de dos horas.
Técnicamente, Spaulding dijo que el equipo ha hecho todo lo posible en los últimos meses para eliminar cualquier fuga de combustible atascada. Un par de pruebas de cuenta regresiva a principios de este año llevaron a reparar válvulas con fugas y otros equipos defectuosos; Los ingenieros no sabrán si todas las reparaciones están en orden hasta unas pocas horas antes del despegue planeado. Si no está terminado el lunes, el próximo intento de lanzamiento será el viernes.
Después de muchos años de retrasos y contratiempos, el equipo de lanzamiento estaba emocionado de finalmente acercarse al vuelo inaugural del programa de exploración lunar Artemis, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
«Estamos dentro de las 24 horas del lanzamiento en este momento, lo cual es bastante impresionante para lo que hemos estado en este vuelo», dijo Spaulding a los periodistas.
El vuelo posterior de Artemis, a principios de 2024, verá a cuatro astronautas volar alrededor de la luna. Un aterrizaje podría seguir en 2025. La NASA tiene como objetivo el polo sur no descubierto de la luna, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados contienen hielo que podría ser utilizado por futuras tripulaciones.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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