Pocas criaturas llevaron la anatomía a sus límites como los saurópodos. Estos enormes dinosaurios se movían sobre extremidades en forma de postes que sostenían una enorme circunferencia, agarraban colas en forma de látigo para protegerse de los depredadores y usaban cuellos largos para chupar hojas.
Si bien todo este grupo de dinosaurios se conoce comúnmente como «cuello largo», Mamenchisaurus, que merodeaba por lo que ahora es China durante el período Jurásico tardío, habría sido la envidia de otros saurópodos. En un estudio publicado el miércoles en Revista de Paleontología SistemáticaLos investigadores estiman que el cuello de Mamenchisaurus se extendía a casi 50 pies. Más largo que el autobús escolar promedio, su cuello es el más largo estimado de cualquier saurópodo. Puede ser el cuello animal más largo jamás observado.
En 1987, los paleontólogos descubrieron el esqueleto parcial de un saurópodo que sobresalía de la arenisca roja oxidada de la Formación Shishogu, rica en dinosaurios, en el noroeste de China. Los restos eran fragmentarios y consistían principalmente en una mandíbula inferior, fragmentos de cráneo y dos vértebras, pero insinuaban un animal enorme que amenazaba en las llanuras pantanosas hace 162 millones de años junto con los dinosaurios primitivos.
Los investigadores llamaron al dinosaurio Mamenchisaurus sinocanadorum y lo relacionaron con varios otros saurópodos de cuello largo del este de Asia. Pero el verdadero tamaño de Mamenchisaurus sigue siendo un misterio. No se han excavado otros restos fosilizados de saurópodos, lo que deja a los científicos solo con esas vértebras para examinar.
Este fue el caso de muchos de los dinosaurios más grandes, dijo Andrew Moore, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook que estudia la anatomía de los saurópodos. Moore, quien dirigió el nuevo estudio.
Entonces recurrió a los fósiles de varios parientes cercanos de Mamenchisaurus, especialmente Xinjiangtitan, un saurópodo un poco más antiguo descubierto en el noroeste de China en 2013. Sorprendentemente, los investigadores desenterraron toda la columna vertebral del Titán de Xinjiang. Con unos 44 pies de largo, representa el cuello completo más largo en el registro fósil.
«Al usar estos especímenes más completos, pero más pequeños, podemos ampliar y proporcionar una estimación muy competente de cómo se habría visto Mamenchisaurus», dijo el Dr. Moore.
Después de comparar Mamenchisaurus y Xinjiangtitan, el Dr. Moore y su equipo concluyeron que Mamenchisaurus poseía un cuello de unos 50 pies de largo. Esto representaría casi la mitad de la longitud corporal total estimada y equivaldría a poco más de ocho cuellos de jirafa apilados de punta a punta.
Para determinar cómo Mamenchisaurus manejaba su cuello mientras era un camión semirremolque, el Dr. Moore y sus colegas usaron una máquina de tomografía computarizada (TC) para analizar las vértebras del animal. En lugar de estar relleno con médula y tejido pesado mientras el dinosaurio estaba vivo, el interior de las vértebras del saurópodo estaba lleno de grandes bolsas de aire similares a las de las aves modernas como las cigüeñas y los pelícanos. Estos bolsillos vacíos representaron hasta el 77 por ciento del volumen de cada hueso, lo que redujo en gran medida el peso de la columna vertebral de Mamenchisaurus.
El alivio del cuello es esencial para todos los saurópodos, dijo Cary Woodruff, paleontólogo del Museo Frost de Ciencias en Miami que se especializa en el estudio de los saurópodos. «Tener un cuello tan largo es mucho peso para quitarlo del cuerpo», dijo el Dr. Woodruff, que no participó en el nuevo estudio. “Si tuvieras que sostener un martillo con el brazo extendido, tu brazo se cansaría muy rápido”.
Aunque sus vértebras eran huecas, el cuello de Mamenchisaurus estaba lejos de ser débil. Durante las excavaciones iniciales, los paleontólogos descubrieron una barra fosilizada de tejido óseo de varios pies de largo. Puede ser una extensión rígida de la vértebra, a menudo llamada costillas cervicales, que habría corrido a lo largo del cuello, sosteniendo sus huesos livianos como un aparato ortopédico. Si bien esto redujo la flexibilidad de su cuello, estas costillas ayudaron a mantener estable la estructura en expansión.
«Aunque tenía muchos huesos, no era como una serpiente que podía enroscarse de nuevo», dijo el Dr. Woodruff. «Era básicamente como una vara».
Con su columna vertebral fortalecida, Mamenchisaurus probablemente mantuvo su cuello horizontal en un ángulo relativamente poco profundo sobre el suelo. Pero debido a su largo cuello, todavía puede arrancar hojas de las copas de muchos árboles. Esto puede haber ayudado a los saurópodos a meterse en un nicho único en un ecosistema que podría haber estado lleno de otros herbívoros gigantes.
Según los investigadores, varios grupos de saurópodos parecen haber desarrollado cuellos extremadamente largos, que pueden haber rivalizado con las proyecciones en forma de grulla de Mamenchisaurus.
«Realmente no sabemos cuáles son los límites, porque los siguen empujando a medida que hacemos más y más descubrimientos», dijo el Dr. Moore. «Siempre debería ser nuestro valor predeterminado asumir que hay algo más grande por ahí».
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