El Departamento de Justicia acusa a RealPage de ayudar a los propietarios a aumentar los alquileres

WASHINGTON (AP) – El Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una demanda contra la empresa de software inmobiliario RealPage Inc. el viernes, acusándola de llevar a cabo un plan ilegal que permitía a los propietarios coordinarse para aumentar los precios de los alquileres.

La demanda, presentada por fiscales generales en estados como Carolina del Norte y CaliforniaLa demanda alega que la empresa viola las leyes antimonopolio a través de su algoritmo que los propietarios utilizan para obtener tarifas de alquiler recomendadas para millones de apartamentos en todo el país.

Alquileres experimentados en todo Estados Unidos. Un aumento significativo en 2021 y 2022Aunque su crecimiento se ha desacelerado desde entonces, sigue siendo obstinadamente alto para muchos inquilinos, en parte debido a una enorme escasez de oferta de viviendas.

Los funcionarios del Departamento de Justicia afirman que RealPage es otra razón por la que los alquileres son tan altos porque el algoritmo permite a los propietarios alinear sus precios y evitar la competencia que mantendría los alquileres bajos.

«Los estadounidenses no deberían tener que pagar más alquiler sólo porque una empresa encontró una nueva forma de conspirar con los propietarios para violar la ley», dijo el fiscal general Merrick Garland a los periodistas.

En una declaración, RealPage dijo que las afirmaciones del Departamento de Justicia «no tienen fundamento y no harán nada para hacer que la vivienda sea más asequible».

«Estamos decepcionados de que después de muchos años de educación y cooperación en asuntos antimonopolio que involucran a RealPage, el Departamento de Justicia haya elegido este momento para presentar una demanda que busca sacrificar la tecnología procompetitiva que se ha utilizado de manera responsable durante años», dijo la compañía. .

En una entrevista con The Associated Press, Dom Beveridge, un veterano experto en gestión de ingresos que no está relacionado con la demanda, ofreció una defensa detallada y vocal del software de gestión de ingresos, diciendo que los fiscales han entendido mal fundamentalmente cómo funcionan dichos productos.

«Si fuera cierto que el software permitía fijar precios, estaría 100 por ciento del lado de las demandas, pero eso simplemente no es lo que hace el software», dijo Beveridge, quien trabajó brevemente en RealPage cuando la compañía adquirió el software de su empresa en 2017. . «Estos algoritmos sólo son funcionalmente capaces de optimizar una propiedad a la vez. No pueden decir: ‘Tomaré las propiedades A, B y C y descubriré colectivamente qué deberían hacer juntas’, que es la afirmación de la directiva. «

Hizo hincapié en que los administradores de propiedades tienen un incentivo para maximizar los ingresos, lo que significa mantener una alta tasa de ocupación, en lugar de restringir la oferta, como han afirmado los críticos. En lugar de ser como el «precio máximo» de Uber, las herramientas de gestión de ingresos ayudan a los administradores de apartamentos a alinear su inventario como si fuera un juego de Tetris, aumentando así la oferta ya disponible, dijo Beveridge.

RealPage aún no ha sido objeto de escrutinio Investigación ProPublica 2022 Las investigaciones sobre las prácticas de la empresa han indicado que puede ser responsable de algunos de los rápidos aumentos de los alquileres. Desde entonces, RealPage ha provocado la ira de los legisladores demócratas, incluida la senadora Amy Klobuchar de Minnesota, quien en febrero presentó un proyecto de ley para impedir que las empresas utilicen algoritmos para coludir y fijar precios.

La asesora económica nacional de la Casa Blanca, Lael Brainard, dijo que la Casa Blanca no tenía comentarios sobre la demanda, pero agregó que la administración del presidente Joe Biden «ha dejado en claro que nadie debería pagar precios más altos porque las empresas violan la ley, y continúa apoyando una aplicación justa y estricta». de las leyes antiterroristas.» Monopolio para impedir la colusión ilegal.

RealPage no es la única empresa que ofrece una herramienta algorítmica para ayudar a los administradores de propiedades a fijar precios. Pero la demanda dice que la empresa es, con diferencia, la más grande de la industria y controla el 80% del mercado.

El uso de datos para ayudar a los administradores de propiedades a determinar sus alquileres no es nuevo ni ilegal a primera vista. Pero los funcionarios afirman que RealPage es diferente.

Según las demandas presentadas el año pasado por los fiscales generales de Arizona y Washington, D.C., RealPage utiliza no sólo datos disponibles públicamente, sino también datos confidenciales que los clientes de RealPage acordaron compartir de forma privada para ayudar a RealPage a determinar el precio más alto.

Las autoridades dicen que esto equivale a una colusión ilegal para la fijación de precios al estilo de un cartel. Pero esta vez, en lugar de que los miembros del cártel se reúnan dentro de una “habitación llena de humo”, los precios los fija la inteligencia artificial, dicen.

El Departamento de Justicia señala declaraciones de ejecutivos de RealPage sobre cómo su producto maximiza los precios para los propietarios. «Hay un mayor beneficio en que todos tengan éxito que intentar competir entre sí de una manera que en realidad degrada a toda la industria», dijo un ejecutivo.

RealPage señaló que los agentes inmobiliarios son libres de rechazar las recomendaciones de precios generadas por su software. Pero el Departamento de Justicia afirma que hacerlo a menudo requiere una serie de pasos, incluida una conversación con un consultor de precios de RealPage que puede «evitar que los administradores de propiedades actúen basándose en las emociones».

Beveridge afirmó que la adherencia de los administradores de propiedades al algoritmo de RealPage en realidad no es muy alta: los demandantes afirman que alrededor del 40-50 % de los alquileres que finalmente se publican se encuentran dentro del 1 % de la recomendación del algoritmo.

«Es muy parecido a lanzar una moneda al aire. Deberías querer que la gente acepte alrededor del 90% de tus recomendaciones porque la mayoría de las recomendaciones de precios son realmente pequeñas», dijo.

Este caso es el último ejemplo de la aplicación agresiva de las leyes antimonopolio por parte de la administración Biden.

El Departamento de Justicia presentó una demanda contra Apple en marzo y en May anunció una demanda masiva contra Ticketmaster y su propietario, Live Nation Entertainment. También se abrieron investigaciones Sobre el papel desempeñado por Microsoft, NVIDIA y OpenAI en el boom de la IA.

Entre quienes celebran las demandas contra Realpage se encuentra Lee Hebner, asesor legal del American Economic Liberties Project, una organización que aboga por acciones gubernamentales contra la concentración empresarial.

“Existe la tentación de que los tribunales hagan la vista gorda ante este daño porque los algoritmos tienden a ocultar la existencia de un acuerdo entre competidores”, dijo Hebner. “Creo que no es tan simple como un correo electrónico entre competidores acordando fijar precios. Es muy importante que nuestros tribunales aborden el uso de algoritmos de software”. “Esto es como si fuera cualquier otra forma de fijación de precios”.

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Rico informó desde Atlanta.