El ecosistema único que contiene ejemplos de los fósiles más antiguos del mundo ofrece una ventana a la vida temprana en la Tierra.

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Los científicos han descubierto un ecosistema previamente oculto con un sistema ampliado de lagos en las llanuras saladas. Según una nueva investigación, la Puna de Atacama, una meseta árida en Argentina, contiene estromatolitos gigantes que podrían ofrecer una visión de la vida temprana en la Tierra y tal vez incluso en Marte.

Los estromatolitos son Rocas en capas Resultante del crecimiento de algas verdiazules, o cianobacterias, mediante el proceso de fotosíntesis. Estas estructuras se consideran uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra. Según la NASA, Representa al menos la evidencia fósil más antigua de vida en nuestro planeta. Hace 3.500 millones de años.

«Ciertamente se parece a algunos de los macrofósiles más antiguos de nuestro planeta y, en realidad, es un tipo de entorno poco común en la Tierra moderna», dijo. Brian HynekUn profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado Boulder, quien ayudó a documentar el ecosistema. «Es una ventana al pasado lejano para ver cómo era la vida hace 3.500 millones de años en nuestro planeta».

Los antiguos estromatolitos gigantes estaban muy extendidos en la Era Precámbrica de la Tierra, que incluye un período temprano de ca. Hace 4.600 millones a 541 millones de añosPero ahora está escasamente difundido por todo el mundo. Las áreas más desarrolladas se encuentran en las Bahamas y la región de Shark Bay en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin fines de lucro. Patrimonio de Bush Australia.

Hynek dijo que los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, mientras que los estromatolitos antiguos habrían crecido hasta medir hasta 20 pies (6 metros) de largo y 16 a 22 pies (5 a 7 metros) de ancho. Debajo de las aguas de los lagos de la Puna de Atacama, los estromatolitos descubiertos recientemente miden hasta 15 pies (4,5 metros) de ancho y varios pies de alto. Según un comunicado de prensa De la Universidad de Colorado Boulder.

Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema lagunar de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi en su totalidad rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas en su mayoría por minerales. Yeso y halita (Salitre), dijo Hynek.

Hynek dijo que no estaba claro por qué los estromatolitos eran tan grandes, pero especuló que el ecosistema interno permaneció intacto durante un largo período de tiempo, lo que les permitió crecer sin obstáculos.

A diferencia de los estromatolitos modernos, los estromatolitos antiguos crecieron durante un período en el que la atmósfera carecía de oxígeno. En estas condiciones, se utilizan microbios estromatolitos. Fotosíntesis anoxigénicaque no requieren oxígeno, para convertir la energía luminosa en compuestos que sustentan las células vivas.

«Es sorprendente encontrar estructuras que podrían ser de origen biológico (producidas por organismos vivos) a esta altitud inusual», dijo. Pedro Fisher, dijo en un correo electrónico un profesor de ciencias marinas en la Universidad de Connecticut que ha estudiado ampliamente los estromatolitos. “El principal problema de este descubrimiento, sea biológico o no, es que estos se forman en presencia de oxígeno (en la atmósfera actual), hasta hace 2.300 millones de años no había oxígeno.

Hynek dijo que mientras los estromatolitos estaban en un ambiente que contenía oxígeno Se cree que las capas distantes de la roca tienen poco oxígeno y están formadas activamente por microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.

Hynek descubrió el sistema de lagos a través de imágenes satelitales en abril de 2022 cuando estudiaba otro lago en el noroeste de Argentina que contenía estromatolitos más pequeños con microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica.

«No estamos seguros de si los microbios participan activamente en su crecimiento (en los estromatolitos recién descubiertos). Creemos que sí. Nos enfrentamos a un gran problema», dijo Hynek, quien documentó las observaciones iniciales con la microbióloga María Farías, cofundadora. de la consultora ambiental Punabio SA. Pero todavía no hemos hecho los experimentos para tratar de resolver esa parte. «Hay mucho trabajo por hacer. Acabamos de descubrirlos y apenas hemos arañado la superficie.

Hynek y Farias tenían previsto presentar sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión de 2023 de la Unión Geofísica en San Francisco, según un comunicado de prensa.

Si los estromatolitos son producidos por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica, el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posibilidad de que existiera vida en el antiguo Marte, dijo Hynek.

“Hemos identificado más de 600 Lagos antiguos en Marte; Quizás había un océano. «Era como la Tierra al principio», dijo. Hynek también dijo Minerales de yeso y halita.que se encuentran en los estromatolitos de Argentina, también se encuentran en depósitos de sal en todo Marte.

“Si Marte desarrollara vida a través de la fotosíntesis, este es el tipo de cosas que estaríamos buscando (estromatolitos), que El tipo de cosas que estamos buscandodijo Hynek, quien también es investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

«Si queremos encontrar algún tipo de fósil en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre lo que son, porque son los más antiguos en el registro de rocas terrestres».

Hynek dijo que espera regresar pronto al lago para realizar más investigaciones sobre los estromatolitos.

«¿Estromatolitos en Marte? Una posibilidad remota, pero quién sabe. «Hasta ahora no hay carbonatos en Marte, pero la investigación continúa», dijo Fisher.