El escudo térmico inflable de la NASA podría llevar humanos a Marte

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Cuando Gran escudo térmico abultado experimental en el espacio Ante el duro reingreso de la atmósfera terrestre la semana pasada, el aeroshell sobrevivió, y los funcionarios de la NASA lo consideraron un «gran éxito».

Una demostración de tecnología podría ser la base para la tecnología de aterrizaje que lleve a los humanos a Marte.

Una prueba de vuelo en órbita terrestre baja de la Demostración de Tecnología de Desaceleración Inflable, o LOFTID, condujo al vuelo al espacio el 10 de noviembre como una carga útil secundaria junto con el Sistema Satelital Conjunto Polar Satellite-2, un satélite meteorológico polar.

Después de que LOFTID se separara del satélite polar y se inflara, volvió a entrar en la atmósfera desde la órbita terrestre baja.

Al volver a entrar, LOFTID encontró temperaturas de hasta 3000 grados Fahrenheit (1649 grados Celsius) y velocidades de casi 18 000 mph (28 968 kilómetros por hora), la prueba definitiva para los materiales utilizados para construir el casco inflable, que incluye una cerámica tejida textura llamada carburo de silicio. .

los Escudo térmico y registrador de datos de respaldo salpicados en el Océano Pacífico Aproximadamente dos horas después del lanzamiento, a cientos de millas de la costa de Hawái, un equipo estaba estacionado en un bote para recuperar los artículos.

Los datos sin procesar ayudaron al equipo a determinar si la estructura del avión fue eficaz para reducir la velocidad y sobrevivir a una inmersión pronunciada desde la órbita terrestre baja hacia el océano. El resultado: «Un sí rotundo», dijo Trudy Curtis, directora de ofertas técnicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.

Se espera que un estudio completo del desempeño de LOFTID tome alrededor de un año.

La misión tiene como objetivo probar la tecnología de escudo térmico inflable que también podría aterrizar misiones robóticas más grandes en Venus o la luna Titán de Saturno, o devolver cargas útiles masivas a la Tierra. Los escudos de aire actuales o los escudos térmicos utilizados dependen del tamaño de la carcasa del misil. Pero una antena inflable podría navegar alrededor de esa dependencia y abrir misiones más pesadas a diferentes planetas.

LOFTID tenía unos 20 pies (6 m) de ancho.

Cuando una nave espacial ingresa a la atmósfera de un planeta, es golpeada por fuerzas aerodinámicas, que ayudan a reducir la velocidad. En Marte, donde la atmósfera tiene menos del 1% de la densidad de la Tierra, se necesita ayuda adicional para crear la resistencia necesaria para reducir la velocidad y aterrizar una nave espacial de manera segura.

Es por eso que los ingenieros de la NASA creen que una gran antena desplegable como la de LOFTID, que se hincha y está protegida por un escudo térmico flexible, podría pisar los frenos mientras viaja a través de la atmósfera marciana. El aeroshell está diseñado para crear más nubes en la atmósfera superior para ayudar a la nave espacial a reducir la velocidad antes, lo que también evita un sobrecalentamiento.

Actualmente, la NASA puede aterrizar un rover de una tonelada métrica (2,205 lb) en Marte, como el rover Perseverance del tamaño de un automóvil. Algo como LOFTID podría aterrizar entre 20 y 40 toneladas métricas (44 092 a 88 184 libras) en Marte, dijo Joe Del Corso, gerente del proyecto LOFTID en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.

Cuando el equipo de recuperación sacó la estructura del avión del océano, se sorprendieron al descubrir que el exterior «se veía absolutamente prístino», dijo John DeNono, ingeniero jefe de LOFTID en NASA Langley. «Ella no habría sabido que tenía un regreso tan intenso», dijo.

De hecho, la estructura inflable está en buen estado, parece que se puede reutilizar y volar nuevamente, dijo Diono, pero necesita pruebas rigurosas antes de tomar tal decisión.

Todavía hay una gran cantidad de datos para procesar, incluidas las temperaturas específicas que LOFTID encontró en varios puntos de su viaje.

Una vez que se completa el estudio completo, los científicos pueden usar los resultados para trabajar en la próxima generación más grande de LOFTID. La experiencia se adapta a la demostración del viaje. con el satélite polar. A continuación, LOFTID necesita expandirse para probar cómo se desempeñará en una misión a Marte, lo que requeriría aumentar su tamaño total de tres a cuatro veces.

La misión, que comenzó apenas unos días antes El enorme cohete Artemis I ha emprendido un viaje a la luna Y de vuelta, es un «gran éxito» que comparte un objetivo común con el programa Artemis, que tiene como objetivo devolver a los humanos a la luna y eventualmente aterrizar tripulaciones en Marte.

“Para enviar personas al espacio en la Luna o enviarlas a Marte, necesitamos cosas, muchas, lo que significa que necesitamos poner mucha masa en el espacio”, dijo del Corso.

«Ahora tenemos la capacidad de poner cargas útiles pesadas en el espacio y traerlas de regreso. Estos dos éxitos son grandes pasos para permitir el acceso y la exploración humanos. Vamos al espacio y queremos poder permanecer allí».