El esfuerzo del UAW para organizar a los trabajadores de Mercedes en Alabama tiene altos riesgos

Más de 5.000 trabajadores de Mercedes-Benz en Alabama están votando esta semana sobre si unirse al sindicato United Auto Workers, una decisión que tanto partidarios como opositores dicen que tendrá consecuencias mucho más allá de las dos plantas cerca de Tuscaloosa donde el fabricante de automóviles alemán produce autos deportivos de lujo y SUV. Baterías para coches eléctricos.

Los líderes políticos conservadores han retratado la campaña sindical para organizar a los trabajadores de Mercedes como un asalto de personas ajenas a la economía y el estilo de vida de la región. Se espera que los funcionarios federales anuncien el recuento de votos el viernes.

seis gobernantes del surKay Ivey, republicana de Alabama, emitió un comunicado el mes pasado criticando a los sindicatos como “intereses especiales que buscan entrar en nuestro estado y amenazar nuestros empleos y los valores por los que vivimos”. Alabama aprobó recientemente una ley destinada a desalentar la organización sindical.

Para el sindicato, una victoria se sumaría a una serie de victorias en el Sur, donde los sindicatos han sido tradicionalmente débiles, y daría impulso a los esfuerzos del UAW para ganarse a los trabajadores de otros fabricantes de automóviles no sindicalizados como Hyundai, Toyota, Honda y Tesla. .

Si el UAW pierde, podría frenar la campaña del presidente del sindicato, Sean Fine, para organizar plantas de automóviles y baterías en todo el país. Esos esfuerzos comenzaron después de que el sindicato alcanzara el otoño pasado nuevos contratos con aumentos salariales significativos y otros beneficios para los trabajadores de General Motors, Ford Motor Co. y Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, Jeep y Ram.

En Alabama, un crisol del movimiento por los derechos civiles, los organizadores y simpatizantes sindicales describieron la campaña de Mercedes como parte de una lucha de décadas para desmantelar un sistema económico basado en la explotación de los pobres.

“No se está luchando sólo por el sindicato”, dijo el lunes el obispo William Barber II, activista y profesor de la Escuela de Divinidad de Yale, a un grupo de organizadores, trabajadores y simpatizantes en una iglesia de Montgomery. «Estás luchando por la justicia».

Los partidarios del UAW se mostraron optimistas cuando los trabajadores emitieron sus votos en una planta automotriz de Mercedes en Vance, Alabama, y ​​en una planta propiedad de la empresa en la cercana Woodstock que ensambla paquetes de baterías para automóviles eléctricos. La Junta Nacional de Relaciones Laborales supervisa la votación que dura una semana.

“Siento que ahora tenemos la ventaja”, dijo Sammy Ellis, un organizador sindical que instala cableado en automóviles Mercedes. Habló frente a una oficina abarrotada cerca de la fábrica en Vance, donde los activistas sentados en sillas plegables esbozaron estrategias en medio de montones de carteles con lemas como “Trabajadores Unidos de Mercedes” y “Fin del descuento de Alabama”.

El descuento de Alabama es un guiño a lo que los activistas sindicales dicen que es el principal atractivo del estado para los inversores: salarios bajos y trabajadores obedientes. «Vienen a aprovecharse de condiciones que los trabajadores de Alabama tienen peores que los trabajadores de otras partes del país», dijo Joe Cleveland, funcionario de la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales local en Anniston, Alabama.

Mercedes dijo en un comunicado que la compañía «tiene un historial comprobado en compensar a los miembros del equipo de manera competitiva y ofrecer muchos beneficios adicionales».

Los trabajadores que trabajan en Mercedes durante cuatro años pueden ganar 34 dólares la hora, y algunos empleados dicen que están agradecidos por la forma en que la empresa los ha tratado.

“Mercedes ha hecho mucho por mí”, dijo Yolanda Berry, líder de equipo del fabricante de automóviles, en un video publicado por Autos Drive America, una asociación industrial que representa a Mercedes y otros fabricantes de automóviles extranjeros con fábricas en Estados Unidos. La Sra. Berry dijo que ganaba menos de 14 dólares la hora en un trabajo anterior.

El UAW comenzó a surgir en el Sur después de que los trabajadores de una planta de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, votaran en abril para estar representados por el sindicato. También ese mes, el sindicato obtuvo importantes aumentos salariales para los trabajadores de Daimler Trucking en Carolina del Norte. Una victoria en Mercedes, que se convertirá en una empresa independiente de Daimler Trucks en 2021, impulsaría al sindicato en su próxima campaña, organizando a los trabajadores de la planta de Hyundai en Montgomery, a unas 100 millas al sur de Tuscaloosa.

La compañía surcoreana produce SUV en su planta de Montgomery, incluidos el Tucson y el Santa Fe. Los organizadores sindicales también tienen como objetivo una planta de Honda en Lincoln, Alabama, donde la compañía japonesa fabrica SUV y camionetas. Pero este esfuerzo aún se encuentra en sus primeras etapas.

El lunes, unos 50 activistas y trabajadores de Hyundai se reunieron en la Iglesia Presbiteriana Emanuel en Montgomery para cantar canciones de lucha sindical y escuchar al obispo Barber.

Parafraseando al reverendo Dr. Martin Luther King Jr., el obispo Barber acusó a los líderes políticos del Sur de enfrentar razas entre sí. Dijo que temían que los negros “y los blancos pobres se unieran y formaran un bloque de votantes que remodelaría fundamentalmente la estructura económica del país y del estado”.

La oposición a la unión por parte de los líderes políticos republicanos de Alabama fue intensa. Después de comparar al UAW con “sanguijuelas«, Nathaniel Ledbetter, presidente republicano de la Cámara de Representantes de Alabama, ayudó a aprobar una ley que negaría financiación gubernamental a las empresas que reconocieran voluntariamente a los sindicatos.

La ley no afectará directamente el voto de Mercedes, pero refleja el malestar entre los republicanos con estrechos vínculos con los intereses empresariales y su determinación de detener los avances sindicales. La Sra. Ivey promulgó el proyecto de ley el lunes.

Una portavoz de Ivey rechazó una solicitud de entrevista, citando declaraciones públicas que hizo sobre el tema.

“La sindicalización ciertamente pondrá en riesgo los empleos de nuestros estados”, dijo Ivey en un comunicado emitido junto con los gobernadores de Georgia, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee y Texas, todos republicanos.

La oficina de Leadbetter no respondió a las solicitudes de comentarios.

Una campaña sindical en una planta de Hyundai en Alabama fracasó en 2016, pero los activistas dicen que las cosas han cambiado. «La primera vez, fue fácil intimidar e intimidar a la gente con tácticas antisindicales», dijo Koeshel Liggins, que trabajó en la planta de Hyundai durante 12 años. «Esta vez estamos listos»

En un aparente intento de diluir el atractivo del sindicato, Hyundai fue uno de varios fabricantes de automóviles que aumentaron los salarios de los trabajadores después de que el UAW obtuviera ganancias para los miembros de Ford, General Motors y Stellantis. Los aumentos de Hyundai, anunciados en noviembre, fueron del 14 por ciento en comparación con el año anterior, según la compañía.

Pero el salario no es el único problema para muchos trabajadores automotrices de Alabama. Liggins, madre soltera de dos hijos, dijo que esperaba que el sindicato protegiera a personas como ella de largas jornadas y horarios de trabajo impredecibles. «Mi jefe me dijo que mi trabajo era más importante que mi familia», dijo.

«Estamos profundamente comprometidos a apoyar empleos de alta calidad que paguen salarios competitivos y ofrezcan beneficios líderes en la industria», dijo Hyundai en un comunicado.

La compañía dijo que, con raras excepciones, avisa a los empleados con 30 días de antelación sobre cambios en sus horarios. Hyundai dijo en un comunicado que los empleados no están obligados a trabajar más de 10 horas al día y que las horas extras son voluntarias excepto durante la introducción de un nuevo modelo, cuando a los equipos de reparación y control de calidad se les puede pedir que trabajen más tiempo.

Mercedes, con sede en Stuttgart, Alemania, está acostumbrada a tratar con sindicatos en su país de origen, donde la mitad de los miembros del consejo de supervisión de la empresa representan a los empleados por ley. Pero en Alabama, la empresa se opuso a la campaña sindical. La UAW incluso acusó a la empresa de utilizar métodos ilegales.

La UAW presentó seis cargos de prácticas laborales injustas contra Mercedes ante la Junta de Relaciones Laborales, diciendo que la compañía disciplinó a los empleados por discutir la sindicalización en el trabajo, impidió a los organizadores distribuir materiales sindicales, llevó a cabo vigilancia de los trabajadores y despidió a los trabajadores que apoyaban al sindicato.

Mercedes niega estas acusaciones. La compañía dijo en un comunicado que “no interfirió ni tomó represalias contra ningún miembro del equipo con respecto a su derecho a buscar representación sindical”, y agregó que “niega rotundamente haber tomado alguna decisión laboral negativa basada en la afiliación sindical”.

Mercedes también ha aumentado los salarios en los últimos meses y ha hecho un esfuerzo para avisar a los trabajadores con más antelación sobre los cambios en sus horarios, dijeron los trabajadores. Pero el activista Ellis dijo que las mejoras sólo se produjeron «porque el sindicato llamó a la puerta».