Se han observado tasas de derretimiento «sin precedentes» en la parte inferior de la capa de hielo, debido a cantidades masivas de agua de deshielo que gotea desde la superficie, según el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cuando el agua derretida cae, su energía potencial gravitacional se convierte en energía cinética, lo que eventualmente hace que el agua se caliente a medida que se acumula en la base de la capa de hielo. En el proceso, el estudio encontró que la capa de hielo de Groenlandia produce más energía que las 10 represas hidroeléctricas más grandes del mundo combinadas.
“Sin embargo, no usas el calor del agua que cae para generar electricidad. En cambio, derrite el hielo”, dijo a CNN Paul Christophersen, científico principal de la Universidad de Cambridge que participó en el estudio.
Durante los meses más cálidos, el agua de deshielo se acumula en lagos y arroyos en la superficie de la capa de hielo. Parte de esta agua fluye hacia el fondo de la capa de hielo, cayendo a través de las grietas y grandes fracturas que se forman en el hielo con el movimiento y la presión.
El agua derretida contribuye a un mayor derretimiento en la parte inferior de la capa de hielo y también actúa como un lubricante que promueve un flujo más rápido y aumenta la cantidad de hielo que se descarga en el océano.
Kristofferson explicó que cuando se busca el derretimiento de la capa de hielo y los glaciares en sus bases, los estudios tienden a centrarse en las fuentes de calor externas.
«Pero lo que realmente no hemos analizado es el calor generado por la descarga de agua de deshielo», dijo. «Hay mucha energía almacenada en el agua que se forma en la superficie, y cuando cae, la energía tiene que ir a alguna parte».
“El hielo de Groenlandia se está derritiendo en la superficie más rápido de lo que puede seguir el ritmo de las nevadas, por lo que hay una gran pérdida de derretimiento”, dijo Kristofferson a CNN. «En una gran parte del hielo, tenemos tasas de fusión que pueden llegar a los cinco o seis centímetros por día».
Sin embargo, la medición directa de las condiciones en la base, aproximadamente un kilómetro por debajo de la superficie, plantea desafíos, particularmente en Groenlandia, donde los glaciares se encuentran entre los que se mueven más rápido del mundo.
Los investigadores de Cambridge colaboraron con científicos de la Universidad de California Santa Cruz y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia para realizar este estudio. Se concentró en Store Glacier, una gran salida de la capa de hielo en Groenlandia.
Para medir las tasas de fusión, los investigadores utilizaron una técnica desarrollada en el British Antarctic Survey llamada sondeo de eco de radio sensible a la fase, un proceso mediante el cual pueden medir el espesor del hielo.
Es un método utilizado anteriormente en las capas de hielo que flotan alrededor de la Antártida.
«No estábamos seguros de que esta tecnología también funcionara en un glaciar de Groenlandia de flujo rápido», dijo Tun Gan Young, el primer autor del estudio, quien instaló el sistema de radar en Store Glacier.
«En comparación con la Antártida, el hielo se deforma muy rápidamente y hay mucha agua de deshielo en el verano, lo que complica el trabajo».
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