El Hubble vuelve a estar en servicio después del susto del giroscopio y la NASA todavía está considerando opciones de reinicio

El Telescopio Espacial Hubble reanudó las observaciones científicas el viernes después de que equipos terrestres pasaron la mayor parte de las últimas tres semanas evaluando el desempeño de un giroscopio preciso, dijo la NASA.

El ruidoso giroscopio es una parte importante del sistema de señalización del observatorio. Los giroscopios del Hubble miden la velocidad a la que gira la nave espacial, lo que ayuda al telescopio a orientar su apertura hacia maravillas cósmicas distantes.

El Hubble continúa brindando valiosos datos científicos a los astrónomos casi 34 años después de su lanzamiento a bordo del transbordador espacial Discovery de la NASA en 1990. Otras cinco misiones de servicio del transbordador han reparado el Hubble, actualizado sus instrumentos científicos y reemplazado el hardware deteriorado debido al uso prolongado en el espacio exterior. . Entre otras tareas, los astronautas de la última misión de reparación del transbordador en 2009 instalaron seis nuevos giroscopios en el Hubble.

Las piezas móviles a veces se rompen

Los giroscopios siempre han sido una de las partes del Hubble que requiere mayor mantenimiento. Una rueda dentro de cada giroscopio gira a una velocidad constante de 19.200 revoluciones por minuto y la rueda, a su vez, está encerrada dentro de un cilindro suspendido en un líquido espeso, según la NASA. La electrónica dentro de cada giroscopio detecta movimientos muy pequeños del eje de la rueda, proporcionando a la computadora central del Hubble información sobre la velocidad de rotación de la nave espacial. Cables muy delgados dirigen las señales de los giroscopios y estos cables pueden degradarse con el tiempo.

Tres de los seis giroscopios instalados en el Hubble fallaron en 2009 y tres más siguen en funcionamiento. Los tres giroscopios que todavía funcionan dependen de un diseño más nuevo para una vida más larga, pero una de estas unidades ha mostrado signos de desgaste en los últimos meses. Este giroscopio, llamado Gyro 3, siempre ha mostrado un «comportamiento ruidoso constante», dijo Pat Cross, director del proyecto Hubble en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

El Hubble normalmente necesita tres giroscopios para funcionar normalmente, por lo que los controladores terrestres estacionaron el Gyro 3 durante unos siete años hasta que el Hubble lo necesitó en 2018, cuando otro giroscopio falló, dejando solo tres todavía operativos.

«En agosto vimos problemas», dijo Cross a Ars esta semana. «Produciría de forma intermitente alguna información sobre velocidades que no coincidía con las velocidades observadas en los cuerpos de las naves espaciales, pero duró poco y estábamos determinando cómo era ese rendimiento y cuánto tiempo más podríamos tolerarlo».

El rendimiento del giroscopio empeoró en noviembre cuando proporcionó datos incorrectos al sistema de control del Hubble. El giroscopio detectó que la nave espacial estaba cambiando de dirección cuando en realidad no se movía. «Eso contribuyó a un error en la situación que condujo a algún tipo de aberración», dijo Cross.

Un programa automatizado en el Hubble detectó los errores y puso la nave espacial en «modo seguro» dos veces el mes pasado. El Hubble reanudó rápidamente las observaciones científicas cada vez, pero luego volvió a entrar en modo seguro el 23 de noviembre. Los administradores del Hubble se tomaron algo más de tiempo para recopilar datos sobre el estado del giroscopio. Los ingenieros ordenaron al Hubble que se moviera hacia adelante y hacia atrás, y el giroscopio sospechoso pareció funcionar consistentemente bien.