El impacto de Kaitlyn Clark ha convertido el baloncesto femenino en una de las entradas más candentes de todos los tiempos.

Describió la escena como «un caos controlado».

Docenas de personas hicieron fila a lo largo de la cuadra y a la vuelta de la esquina para llegar a Sports Bra en Portland, Oregon, el primer bar del mundo que, según la propietaria Jenny Newgen, ofrece solo deportes femeninos.

El hecho de que fuera lunes a mediodía no disminuyó el entusiasmo de la multitud, ni les impidió beber «tres veces» la cantidad de bebidas que normalmente tomarían.

Estaban allí para ver un épico juego de campeonato de baloncesto universitario femenino entre los Iowa Hawkeyes y los LSU Tigers, dirigido por las estrellas Caitlin Clark y Angel Reyes.

Desde fanáticos de Sports Bra hasta las celebridades Lebron James y Travis Scott, más de 12 millones de espectadores lo sintonizaron. Fue el partido de baloncesto universitario más visto de la historia, tanto para mujeres como para hombres.

“El juego fue emocionante”, dijo Newgen, recordando el ambiente que presenció la victoria de la Universidad de Iowa sobre la Universidad Estatal de Luisiana, victoria liderada por Clark, quien anotó 41 puntos.

«He estado viendo el baloncesto femenino durante décadas. Siento que todo el mundo se está poniendo al día… ya era hora», añadió.

La Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) organiza el torneo de baloncesto conocido como March Madness desde 1939.

En sólo tres semanas, 68 de los mejores equipos universitarios se clasifican en un solo campeón.

El evento anual es un frenesí mediático con millones de fanáticos viendo los juegos las 24 horas del día durante días y días.

Durante décadas, esto sólo se aplicó al torneo masculino. Ya no.

Los precios de las entradas para el torneo femenino de este año cuestan el doble que los masculinos en promedio, 11.000 dólares (8.736 libras esterlinas).

Una de las razones por las que este es un «momento decisivo en el baloncesto femenino» es el talento generacional como Kaitlyn Clark de Iowa State, dijo la reportera de Front Office Sports Amanda Kristovich.

Otra razón, dijo, es que el impulso por la igualdad de género en los deportes universitarios ha alcanzado un nuevo nivel.

En 2024, la NCAA firmó un contrato televisivo con ESPN que valora el torneo femenino en 65 millones de dólares anuales, más de 10 veces la tasa anterior. Hace menos de cinco años, ni siquiera era posible ver todos los partidos del torneo femenino de la NCAA en transmisiones nacionales.

El escenario más grande ha dado una plataforma más grande a estrellas más grandes. Clark, posiblemente el nombre más importante del deporte en este momento, ha sido el principal impulsor del último furor.

La estudiante de último año de la universidad anotó más de 3900 puntos en su carrera, más que cualquier otro atleta universitario, hombre o mujer, en la historia de la NCAA.

Kaitlin Clark es una guardia de Iowa encantadora, controvertida, que acapara titulares y que habla basura, de 22 años, considerada una de las mejores jugadoras de baloncesto de la historia universitaria.

Ella gana juegos. Muchos juegos. Bate récords. Muchos registros. Los estadios se llenan de público numeroso deseoso de verla.

Muchos esperan presenciar sus famosos tiros de tres puntos desde larga distancia.

Se para a decenas de metros de la canasta, a veces en el medio de la cancha, y lanza la pelota sin esfuerzo por encima de las cabezas de sus oponentes. La distancia a menudo desafía el alcance promedio de un jugador colegiado.

Clark rompió recientemente el récord de más tiros de tres puntos realizados en una temporada, un récord que anteriormente ostentaba la jugadora profesional Steph Curry.

Su poder de estrella, puntuado por más de un millón de seguidores en Instagram, ha atraído a una gran cantidad de nuevos fanáticos al deporte. La gente viaja miles de kilómetros y gasta miles de dólares sólo para verlo.

El fenómeno de su efecto se ha denominado efecto Caitlin Clark.

Al igual que con Taylor Swift, su apariencia no sólo eleva los precios de las entradas, sino que también eleva los precios de los hoteles y aprieta las listas de reservaciones para los restaurantes cercanos.

«Es una jugadora única en una generación. Es increíble. Se está volviendo viral», dijo Kristovich. «Es el conducto a través del cual mucha gente descubrió el baloncesto universitario femenino este año».

Sin embargo, Kristovich añadió: «¿Caitlyn Clarke habría recibido la atención que recibe ahora hace 20 años? Probablemente no».

«Y no es porque no fuera bueno», dijo, «es porque la gente no estaba prestando atención».

Durante décadas, el torneo femenino fue tratado como un «evento de segundo nivel», según Krestovich.

Un ejemplo es que al torneo femenino no se le permitió utilizar el logotipo March Madness de la NCAA hasta la temporada 2022. Hasta hace poco, también era difícil encontrarlo en la televisión, dijo Krestovich.

“El momento en el que nos encontramos es uno que ha sido una bola de nieve para la última generación”, dijo Kate Fagan, ex jugadora de baloncesto de la Universidad de Colorado y autora de Hoop Muses.

Hubo tres puntos de inflexión importantes, separados por décadas.

Primero, en la década de 1970, la NCAA se vio obligada a brindar oportunidades deportivas justas para las mujeres cuando entró en vigor una ley federal conocida como Título IX. Luego, en 1996, la creación de la Liga Nacional de Baloncesto Femenino dio a las jugadoras jóvenes un camino para convertirse en atletas profesionales.

El tercer gran catalizador llegó más de 20 años después, a TikTok. En 2021, una jugadora de baloncesto de la Universidad de Oregon publicó un video comparando una instalación de práctica de torneo femenino de la NCAA con una instalación para hombres.

Hubo enormes diferencias. Las instalaciones para hombres contaban con filas de plataformas de ejercicio, equipadas con mancuernas, barras y pesas capaces de alcanzar cientos de libras. Las instalaciones para mujeres tenían una torre con mancuernas de 14 kg (30 libras) y algunas esteras de yoga. El vídeo se volvió viral.

Una investigación de seguimiento realizada por un bufete de abogados externo encontró que la NCAA «da prioridad al baloncesto masculino, contribuye a la desigualdad de género» y que «subvalora significativamente el baloncesto femenino como un activo».

Luego, la NCAA hizo una revisión que incluyó permitir que el torneo femenino usara la marca March Madness. Otro subproducto fue un nuevo contrato de medios con ESPN, que ahora transmite todos los juegos femeninos del March Madness en múltiples plataformas.

«Siempre ha habido grandes jugadoras. Siempre ha habido grandes atletas, pero ahora hay un grupo más grande de personas que las ven», dijo Pamela Grande, coautora de Shattering the Glass, que narra el baloncesto femenino.

«Y, sinceramente, es mucho mejor de lo que la gente piensa».

Pero apuntó que «el deporte no depende sólo de las entradas, sino de los patrocinadores».

En 2021, una combinación de leyes estatales y cambios en las reglas de la NCAA ha abierto oportunidades sin precedentes para que los atletas universitarios ganen dinero vendiendo los derechos de su nombre, imagen y semejanza (NIL).

Rápidamente siguieron acuerdos de patrocinio de seis cifras, firmados por jugadores, algunos todavía en la adolescencia. Las principales marcas como State Farm y Nike han comenzado a asociarse con los mejores atletas como Caitlin Clark.

«Hay pocas atletas que ganan millones de dólares a través de NIL cada año», dijo Blake Lawrence, fundador y director ejecutivo de Opendorse.com, una plataforma para contratos NIL.

Los acuerdos de patrocinio nacional también ponen a los atletas frente a más personas con mayor frecuencia, transmitiéndolos por televisiones de todo Estados Unidos en comerciales y juegos.

Lawrence dijo que las mujeres tienen la ventaja de tener presencia en las redes sociales, que es un «componente enorme» de la mayoría de las operaciones sin pérdidas.

Sin embargo, las jugadoras de baloncesto universitario todavía se ven obstaculizadas de muchas maneras por la estructura de la NCAA, dijo la Sra. Krestovich.

En el torneo, los equipos de baloncesto masculino pueden ganar dinero para sus conferencias a medida que avanzan en las rondas. Los equipos femeninos no lo son.

Para los cuatro mejores equipos que quedan en los torneos masculino y femenino de este año, eso equivale a una diferencia de alrededor de 40 millones de dólares.

«Lo increíblemente impresionante del éxito del torneo femenino es que se produce a pesar de los obstáculos», afirmó Kristovic.