El misil más poderoso del mundo finalmente regresa después de una ausencia de 3 años.

El martes por la mañana temprano, el Falcon Heavy realizará su primer vuelo desde junio de 2019, poniendo fin a un largo período de inactividad del cohete operativo más poderoso del mundo. Propulsado por 27 motores Merlin en su primera etapa, el cohete transportará dos cargas útiles de tecnología espacial en órbita para la Fuerza Espacial de EE. UU.

Antes del tan esperado lanzamiento del USSF-44, es natural preguntarse por qué han pasado más de 40 meses desde el último vuelo del misil. Y quizás lo más importante, ¿indica esto que el Falcon Heavy, que fue desarrollado internamente en SpaceX, a expensas de la compañía, por quinientos millones de dólares, fue un error?

Pero primero, algunos detalles sobre el lanzamiento, que estaba programado para las 9:41 a. m. ET (13:41) del martes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Encuéntrame en GEO

Esta será la primera misión «directa a GEO» de SpaceX, lo que significa que el poderoso cohete Falcon Heavy lanzará su carga útil directamente a una órbita geoestacionaria a 36.000 km sobre la superficie de la Tierra. Estas cargas útiles generalmente se inyectan en una órbita de transferencia, y luego el propulsor a bordo de la nave espacial se usa para elevar la nave a una órbita geoestacionaria circular. En este caso, sin embargo, la primera y la segunda etapa del Falcon Heavy harán todo el trabajo.

Poco se sabe sobre las dos naves espaciales lanzadas en esta misión de la Fuerza Espacial. La carga básica es nominal. La carga útil secundaria es un pequeño satélite llamado Tetra-1, un prototipo del tipo de satélite que el ejército estadounidense espera que algún día vuele a la órbita geoestacionaria, para hacer algo.

En un comunicado de prensa enviado por correo electrónico sobre el lanzamiento, la Fuerza Espacial no fue particularmente útil al describir los satélites: «El adaptador de carga útil secundario propulsor EELV de larga duración (LDPE ESPA)-2 y Shepherd Demonstration transportarán una variedad de cargas útiles que mejorarán y acelerar el progreso de la tecnología espacial en beneficio de futuros programas de grabación”.

Gracias chicos, esto es muy claro. Tal vez puedas mezclar algunos acrónimos más oscuros la próxima vez.

Lo que sí sabemos es que esta misión requerirá que la etapa superior del Falcon Heavy funcione mucho más de lo habitual, con aproximadamente seis horas entre el lanzamiento inicial del motor de vacío Merlin y el lanzamiento final. Esto proporcionará una buena prueba de la capacidad de la etapa superior para funcionar durante mucho tiempo.

¿Por qué todo este tiempo?

La larga brecha entre vuelos no fue causada por la falta de misiles Falcon Heavy. En esencia, el Falcon Heavy consta de una etapa básica que es una versión modificada de la primera etapa del misil Falcon 9 y dos propulsores laterales que están algo menos modificados. Hay otras modificaciones estructurales, pero esencialmente, SpaceX puede fabricar (y reutilizar el hardware) tantos cohetes Falcon Heavy como desee el mercado.

Es solo que, bueno, no había un deseo abrumador. Para poner en perspectiva la demanda del Falcon Heavy, en los 40 meses transcurridos desde el último lanzamiento pesado, SpaceX ha lanzado un cohete Falcon 9 111 veces. Eso no significa que haya 100 veces la demanda del Falcon 9, pero sí indica que al continuar mejorando el rendimiento del cohete Falcon de un solo núcleo, SpaceX erosionó algunos de los mercados potenciales para el Falcon Heavy cuando fue diseñado para casi una década. Atrás.

Sin embargo, todavía hay demanda. Recientemente, el problema de las cargas útiles se ha retrasado. La misión USSF-44 estaba originalmente programada para diciembre de 2020. Originalmente, se suponía que otra misión de la Fuerza Espacial a bordo del Falcon Heavy, USSF-52, volaría en octubre de 2021. Se suponía que la misión Psyche Asteroid de la NASA volaría en septiembre, pero también se pospuso después el vuelo. La carga útil no estaba lista.

De hecho, existe una gran demanda de un cohete tan grande como el Falcon Heavy. En la declaración actual de SpaceX, hay 10 misiones Falcon Heavy más entre ahora y finales de 2024. Algunas de esas misiones pueden retrasarse debido a la preparación de la carga útil, pero hay clientes por ahí.

¿Quién compra?

La respuesta corta es el gobierno. Incluyendo el USSF-44, las próximas 10 misiones con mayor probabilidad de volar a bordo del Falcon Heavy incluyen cinco vuelos para la NASA, tres para la Fuerza Espacial de EE. UU. y dos principalmente para clientes de satélites comerciales.

El ejército de EE. UU. está particularmente interesado en ver instalado el Falcon Heavy. Si bien el misil Falcon 9 es poderoso, no tiene la capacidad de alcanzar los nueve misiles del Departamento de Defensa. orbitales de referencia Necesario para que los proveedores de lanzamiento lo alcancen. Entonces, con Falcon Heavy, SpaceX tiene una ventaja en términos de licitación de contratos de lanzamiento militar. El único otro misil estadounidense en funcionamiento capaz de esto es el misil de peso pesado Delta 4 de United Launch Alliance, pero se retira dentro de dos años. Su reemplazo, Vulcan, aún no ha volado.

Por supuesto, las próximas naves Starship y Super Heavy de SpaceX podrán alcanzar las nueve órbitas. Aunque es probable que tarde años en llegar a la configuración «estable» requerida por el gobierno, está en camino. Debido a esto, es probable que Falcon Heavy tenga una vida útil limitada, dijo Todd Harrison, director gerente de Metrea Strategy Insights.

“Una vez que el nuevo Super Heavy de SpaceX esté operativo y tenga un historial comprobado de garantizar a los clientes de seguridad nacional, Falcon Heavy ya no será necesario”, dijo Harrison. «Así que sospecho que su vida útil es probablemente menos de cinco años y probablemente algunos lanzamientos durante ese tiempo. Pero es bueno estar atento cuando se lanza, especialmente cuando esos propulsores laterales regresan a la Tierra al mismo tiempo».

El Falcon Heavy también ha demostrado ser popular en algunas de las principales misiones científicas de la NASA, incluida la nave espacial Psyche, el telescopio espacial romano Nancy Grace y el Europa Clipper. La NASA adjudica la última misión a SpaceX Hace aproximadamente un año, para su lanzamiento en 2024. Esta fue una validación para el cohete Falcon Heavy, con la NASA confiando una nave espacial que costó alrededor de $ 4 mil millones para el gran cohete.