El motor cohete Blue Origin BE-4 de Jeff Bezos explota durante una prueba

CNBC se enteró de que un motor de cohete Blue Origin explotó durante una prueba el mes pasado, un revés devastador con ramificaciones potenciales para los clientes de la compañía y su propio cohete.

Durante un tiroteo el 30 de junio en las instalaciones del oeste de Texas de la compañía espacial de Jeff Bezos, el motor BE-4 explotó unos 10 segundos después de la prueba, según varias personas familiarizadas con el asunto. Estas personas describieron haber visto un video de una explosión masiva que destruyó el motor y dañó gravemente la infraestructura del banco de pruebas.

Las personas hablaron con CNBC bajo condición de anonimato para discutir asuntos no públicos.

Se espera que las pruebas del motor, que explotó, finalicen en julio. Luego estaba destinado a ser enviado a United Launch Alliance, un cliente de Blue Origin, dijeron esas personas, para su uso en el lanzamiento del cohete Vulcan II de ULA.

Un portavoz de Blue Origin confirmó, en un comunicado a CNBC el martes, que la compañía «encontró un problema durante las pruebas del motor de vuelo Vulcan 3».

“Ningún individuo resultó herido y actualmente estamos trabajando en la evaluación de la causa raíz”, dijo Blue Origin, y agregó: “Ya tenemos una causa próxima y estamos trabajando en medidas correctivas”.

La empresa indicó que había informado «inmediatamente» a su cliente, ULA, del incidente. ULA es una empresa conjunta de construcción de cohetes entre Boeing y Lockheed Martin que compite principalmente con SpaceX de Elon Musk, especialmente cara a cara por los contratos de lanzamiento militar más lucrativos.

Blue Origin también dijo que podrá «continuar probando» los motores en el oeste de Texas. La compañía construyó previamente dos suites de prueba.

«Podremos cumplir con nuestros compromisos de entrega de motores este año y adelantarnos a las necesidades de lanzamiento de nuestros clientes», agregó Blue Origin.

Una prueba BE-4 fallida amenaza con retrasar aún más el lanzamiento de Vulcan I ya retrasado, que fue Recientemente fue reprogramado para el cuarto trimestre. A partir de este año, mientras Blue Origin examina la causa del problema.

Cada misil Vulcan utiliza un par de motores BE-4 para su lanzamiento. ULA ha estado esperando ansiosamente durante años para recibir el primer juego. Hace un mes, ULA completó un hito importante en la preparación para el lanzamiento del primer Vulcan, conocido como Cert-1, con Disparo de prueba estático corto del misil Usando el primer par de motores de aviación BE-4.

En una declaración a CNBC, un portavoz de ULA dijo: «No se espera que el problema de la prueba BE-4 afecte nuestros planes para la misión Vulcan Cert-1». La compañía señaló que los motores Cert-1 «pasaron con éxito las pruebas de aceptación» y son elegibles para su lanzamiento.

Como sugiere el nombre de la misión de Cert para ULA, la compañía necesita lanzar con éxito dos Vulcans para completar la certificación del misil de la Fuerza Espacial de EE. UU. para vuelos operativos. Con ULA preparándose para retirar sus cohetes actualmente operativos, el Atlas V y el Delta IV Heavy, la compañía necesita certificar el Vulcan lo antes posible para comenzar las misiones de seguridad nacional.

El mes pasado, SpaceX y ULA designaron cada uno seis misiones en el marco del Programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional Fase II. Las seis misiones NSSL en ULA están programadas para volar en Vulcan. Además, ULA se está preparando para ofertar por los contratos de la Fase 3 bajo NSSL, y Space Force da la bienvenida a la mayor competencia.

El incidente BE-4 en Blue Origin se produce después de que ULA pasara tres meses investigando su propia explosión de prueba. En marzo, una parte separada del cohete, conocida como etapa superior, explotó durante una prueba estructural y requirió que ULA desmontara parcialmente el primer cohete Vulcan para reforzar la etapa superior ya instalada.

Si bien ULA decidió que el problema sería bastante fácil de solucionar, ahora está probando un cambio en el grosor de las paredes de acero del escenario superior para garantizar que la solución sea suficiente antes de que la empresa vuelva a instalar una versión mejorada.

Al mismo tiempo que Blue Origin necesita que el BE-4 funcione bien y que salga de la línea de producción para su principal cliente, la compañía también necesita motores para su cohete reutilizable New Glenn, que está en desarrollo.

Mientras que Vulcan usa dos motores BE-4, cada misil New Glenn requiere siete motores BE-4, lo que significa que Blue Origin necesita producir docenas al año para soportar ambos misiles.

Tanto Vulcan como New Glenn tienen contrato para volar satélites para otra empresa fundada por Bezos, Amazon. El acuerdo de lanzamiento comercial de gran éxito vio a Amazon lanzar 38 lanzamientos de Vulcan y hasta 27 lanzamientos de New Glenn para volar sus satélites de Internet Project Kuiper en los próximos años.

Blue Origin también planea usar New Glenn para volar el módulo de aterrizaje lunar que está desarrollando bajo un contrato de la NASA de 3.400 millones de dólares.

Se suponía que el BE-4, la pieza central del motor de cohete de Blue Origin, estaría listo para 2017, pero una gran cantidad de problemas de desarrollo significaron que la compañía terminó recientemente sus primeros motores listos para volar.

Del mismo modo, New Glen originalmente estaba programado para su vuelo inaugural en 2020. Pero los retrasos han cambiado ese horario a un desconocido, con el liderazgo de Blue Origin en una aparición pública reciente negándose a comentar sobre un nuevo objetivo de lanzamiento para New Glen.

Blue Origin abrió una importante planta de producción de motores en Huntsville, Alabama, en 2020, y ha Amplió sus instalaciones en la región a alrededor de un millón de pies cuadrados. Un motor de prueba alquilado a la NASA se encuentra en el Marshall Space Flight Center para Blue Origin. La compañía está probando el motor de aterrizaje lunar BE-7 más pequeño allí, mientras restaura una plataforma más grande de la NASA para probar BE-4 en sus instalaciones de prueba en Texas.