El número de muertos por inundaciones y deslizamientos de tierra que arrasaron la ciudad montañosa de Petrópolis el jueves aumentó a al menos 117, y las autoridades locales dijeron que aún podría aumentar considerablemente, con 116 más desaparecidos.
El gobierno del estado de Río de Janeiro ha confirmado la creciente pérdida de vidas, y se teme que muchos estén enterrados en el lodo debajo de la ciudad de influencia alemana ubicada en las montañas sobre Río de Janeiro.
Inundaciones y deslizamientos de lodo arrastraron autos y casas por las calles de la ciudad el martes durante el aguacero más fuerte en décadas. Un video mostró dos autobuses hundiéndose en un río crecido mientras los pasajeros salían por las ventanas mientras luchaban por ponerse a salvo. Algunos no pudieron llegar a las orillas y fueron barridos fuera de la vista.
Los sobrevivientes cavaron en el paisaje devastado para encontrar a sus seres queridos incluso cuando aparecieron más deslizamientos de tierra en las laderas de la ciudad. Un pequeño corte el jueves provocó la evacuación, pero no causó heridos.
Al caer la tarde, las fuertes lluvias regresaron a la zona, lo que alarmó a los residentes y a los rescatistas. Las autoridades insistieron en evacuar a quienes viven en zonas de alto riesgo.
Roslyn Virginia dijo que su hermano escapó por poco y lo considera un milagro. Pero aún no se ha encontrado un amigo.
«Es desgarrador ver a la gente pedir ayuda y no tener forma de ayudar, no hay forma de hacer nada», dijo Virginia a Associated Press mientras el hombre la consolaba. «Es inútil, el sentimiento de pérdida es tan grande».
Cuando algunas personas intentaron quitar el lodo, otras comenzaron a enterrar a sus familiares desaparecidos, con 17 funerales en el cementerio dañado.
La policía de Río dijo en un comunicado el jueves que unos 200 de sus oficiales están revisando las listas de vivos, muertos y desaparecidos visitando puestos de control y refugios, así como la morgue de la ciudad. Dijeron que pudieron eliminar a 3 personas de la lista de desaparecidos después de que fueron encontrados con vida en una escuela local.
«Cada detalle es importante para que podamos localizar a las personas», dijo la investigadora de la policía de Río, Elaine Soto. “Necesitamos que la gente nos diga el nombre completo de la persona desaparecida, su cédula de identidad, sus características físicas y la ropa que vestía esa persona”.
Petrópolis, que lleva el nombre de un ex emperador brasileño, era un paraíso para las personas que escapaban del calor del verano y los turistas deseosos de explorar la llamada «ciudad imperial».
Su prosperidad también atrajo a los residentes de las zonas pobres de Río y la población creció al azar, escalando montañas ahora cubiertas de pequeñas viviendas hacinadas, a menudo en áreas que se vuelven más vulnerables por la deforestación y el drenaje inadecuado.
El departamento de bomberos del estado dijo que 25,8 centímetros (poco más de 10 pulgadas) de lluvia cayeron en tres horas el martes, aproximadamente tanto como los 30 días anteriores combinados. El gobernador de Río de Janeiro, Claudio Castro, dijo en conferencia de prensa que las lluvias fueron las peores que había recibido Petrópolis desde 1932.
«Nadie puede predecir una lluvia como esta», dijo Castro. Según los meteorólogos, se esperan más lluvias durante el resto de la semana.
Castro agregó que cerca de 400 personas quedaron sin hogar y 24 personas fueron rescatadas con vida. Tuvieron suerte, y fueron pocos.
Lisa Torres Machado, de 64 años, dijo que la «mano de Dios» salvó a su familia de la tragedia.
«Dejé una pequeña habitación en la casa de mi mamá y me escondí allí con mi hermana y mi hermano», dijo Machado, residente de Petrópolis durante tres décadas, a The Associated Press. «No puedo dormir. Todavía no puedo creer lo que está pasando. Hemos perdido a todos nuestros amigos».
La región montañosa afectada ha sido testigo de desastres similares en las últimas décadas, entre ellos un desastre que causó más de 900 muertes. En los años transcurridos desde entonces, Petropolis ha introducido un plan para reducir los riesgos de deslizamientos de tierra, pero el negocio ha progresado lentamente. El plan, presentado en 2017, se basó en un análisis que determinó que el 18% del suelo de la ciudad está en alto riesgo de deslizamientos e inundaciones.
Las autoridades locales dicen que más de 180 residentes que viven en áreas vulnerables se han refugiado en las escuelas. Se espera que más equipo y mano de obra ayuden en los esfuerzos de rescate el jueves.
El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, expresó su solidaridad durante su visita a Rusia. El Ayuntamiento de Petrópolis declaró tres días de luto por la tragedia.
El sureste de Brasil ha sido castigado por lluvias torrenciales desde principios de año, con más de 40 muertos entre los accidentes registrados en Minas Gerais a principios de enero y Sao Paulo a finales del mismo mes.
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Savarese informó desde São Paulo. El videoperiodista Mario Lubau contribuyó con Associated Press desde Petrópolis.
La periodista de Associated Press Deborah Alvares contribuyó a este despacho desde Brasilia.
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