Un ambicioso pero fallido intento de Rusia de regresar a la Luna después de casi medio siglo ha revelado los enormes desafíos del otrora orgulloso programa espacial de Rusia.
La destrucción de la sonda robótica Luna-25, que se estrelló contra la superficie lunar durante el fin de semana, refleja los problemas endémicos que han afectado a la industria espacial rusa desde el colapso de la Unión Soviética en 1991. Estos incluyen la pérdida de tecnologías clave en el post -La crisis industrial soviética y el agonizante impacto de las recientes sanciones occidentales, la fuga masiva de cerebros y la corrupción a gran escala.
Yuri Borisov, director de la compañía espacial estatal Roscosmos, atribuyó el fracaso a la falta de experiencia debido a la larga pausa en la investigación lunar que siguió a la última misión soviética a la luna en 1976.
«La valiosa experiencia adquirida por nuestros predecesores en los años 60 y 70 prácticamente se ha perdido», afirmó Borisov. «El vínculo entre generaciones se ha roto».
Si bien la Unión Soviética perdió la carrera frente a Estados Unidos para llevar humanos a la Luna, el programa lunar soviético tuvo más de una docena de misiones piloto robóticas exitosas, algunas de las cuales involucraron vehículos lunares y trajeron muestras de suelo a la Tierra. La honorable historia espacial soviética incluye el lanzamiento del primer satélite artificial al espacio en 1957 y el primer ser humano en el espacio en 1961.
Mikhail Marov, un científico de 90 años que desempeñó un papel destacado en la planificación de misiones lunares anteriores y trabajó en el proyecto Luna-25, ha sido hospitalizado tras su fracaso.
«Fue muy difícil. Es el trabajo que he hecho toda mi vida», dijo Marov en declaraciones recogidas por los medios rusos. «Para mí, esta fue la última oportunidad de ver el resurgimiento de nuestro programa lunar».
Borisov dijo que el motor de la nave espacial se encendió durante 127 segundos en lugar de los 84 segundos previstos, lo que provocó que se estrellara, y una comisión gubernamental investigará el mal funcionamiento.
Natan Eismont, investigador principal del Instituto de Investigación Espacial con sede en Moscú, dijo a la agencia estatal de noticias RIA Novosti que aparecieron señales de problemas en el equipo incluso antes del accidente, pero los funcionarios espaciales todavía estaban dando el visto bueno al aterrizaje.
Vitaly Egorov, un popular bloguero espacial ruso, señaló que Roscosmos puede haber ignorado las advertencias en su prisa por ser el primero en aterrizar en el polo sur de la luna antes que una nave espacial india que estaba orbitando la luna antes del aterrizaje planeado.
«Parece que las cosas no iban según lo previsto, pero decidieron no cambiar el calendario para evitar que los indios terminaran primeros», afirmó.
El polo sur de la luna es de particular interés para los científicos, quienes creen que los cráteres polares permanentemente en sombra pueden contener agua congelada en rocas que los futuros exploradores podrían convertir en aire y combustible para cohetes.
Un factor importante que exacerbó los problemas espaciales de Rusia y que podría haber influido en el fracaso de Luna 25 fueron las sanciones occidentales impuestas a Moscú por su guerra en Ucrania. Estas sanciones han prohibido las importaciones de microchips y otros componentes occidentales clave y han restringido los intercambios científicos.
Mientras trabajaba en el proyecto Luna-25, Roscosmos se asoció con la Agencia Espacial Europea para proporcionar una cámara para facilitar el aterrizaje. La Agencia Espacial Europea interrumpió la asociación poco después de la invasión de febrero de 2022 y pidió a Roscosmos que retirara su cámara de la nave espacial.
Hace años, Rusia esperaba comprar a Airbus el principal dispositivo de navegación para la misión lunar, pero no pudo hacerlo debido a restricciones en la transferencia de tecnología. Finalmente, desarrolló su propio equipo que retrasó el proyecto y duplicó su peso, reduciendo la carga útil científica de la nave espacial, que pesaba 1.750 kilogramos (más de 3.800 libras).
Muchos expertos de la industria señalan que incluso antes de las recientes sanciones occidentales, el uso de componentes de baja calidad provocó el fracaso de una ambiciosa misión para enviar una sonda a la luna de Marte, Fobos, en 2011. Los propulsores de la nave espacial no lograron encaminarla hacia Marte y se quemó en la atmósfera terrestre, un problema que los investigadores atribuyeron al uso de chips comerciales baratos que no son adecuados para las condiciones extremas del espacio.
Algunos observadores han especulado que el uso de componentes baratos podría deberse a un plan para malversar fondos gubernamentales, en lugar de importar equipos especializados para la nave espacial Phobos-Grunt, diseñada por NPO Lavochkin, la misma compañía que desarrolló Luna-25.
NPO Lavochkin diseñó aviones de combate durante la Segunda Guerra Mundial y fue el principal desarrollador de misiones robóticas soviéticas a la Luna, Venus y Marte. Varios de los altos directivos de Lavochkin han sido arrestados por uso indebido de sus oficinas en los últimos años.
Después del fracaso de Fobos, los funcionarios espaciales hablaron de realizar una revisión exhaustiva del diseño de la nave espacial lunar para evitar el uso de componentes similares de calidad inferior. No está claro si esta acción alguna vez tuvo lugar.
La televisión estatal rusa elogió a Luna 25 como la entrada victoriosa del país en la carrera por la luna nueva, pero desde el accidente, las emisoras han tratado de restar importancia a la pérdida de la nave espacial. Algunos han argumentado que la misión no fue un completo fracaso porque envió imágenes de la superficie lunar desde la órbita y otros datos.
Borisov intentó mantenerse optimista y afirmó que había logrado algunos resultados importantes.
Insistió en que la participación en la investigación lunar «no significa sólo prestigio o consecución de objetivos geopolíticos, sino que es necesaria para asegurar la capacidad de defensa y la supremacía tecnológica».
«Espero que las próximas misiones… tengan éxito», dijo Borisov, añadiendo que Roscosmos intensificará el trabajo en futuras misiones lunares, con la próxima misión programada para 2027.
«Bajo ninguna circunstancia deberíamos detener nuestro programa lunar. Sería una decisión completamente equivocada», afirmó.
En medio de acusaciones, algunos dijeron que el fracaso podría costarle el puesto a Borisov. Otros especularon que podría evitar el juicio político, señalando el historial del presidente Vladimir Putin de evitar destituciones rápidas de funcionarios en respuesta a incidentes.
Borisov, que anteriormente se desempeñó como viceprimer ministro a cargo de las industrias de armas, se convirtió en jefe de Roscosmos hace un año, reemplazando a Dmitry Rogozin, a quien se ha culpado ampliamente de algunos accidentes espaciales anteriores. Rogozin, que se unió a los combates en Ucrania como voluntario, no hizo comentarios sobre la fallida misión Luna-25.
Bajo Rogozin, Roscosmos sufrió una serie de lanzamientos fallidos de satélites. Combinados con el creciente papel de empresas privadas como SpaceX de Elon Musk, estos fracasos le han costado a Rusia su alguna vez importante posición en el lucrativo mercado mundial de lanzamientos espaciales.
Rogozin ha sido ampliamente criticado por no erradicar la corrupción endémica, incluido el dinero malversado durante la construcción del cosmódromo Vostochny en el lejano oriente de Rusia, que se utilizó para lanzar la última misión a la Luna.
Algunos comentaristas dijeron que el accidente del Luna-25 afectó el prestigio de Rusia y generó nuevas dudas sobre su destreza tecnológica a raíz de los errores militares de Ucrania.
«Las consecuencias del desastre del Luna 25 son colosales», afirmó el analista político pro-Kremlin Sergei Markov.
«Esto plantea dudas sobre las pretensiones de Rusia de tener el estatus de superpotencia a los ojos de la comunidad internacional. Muchos pueden decidir que Rusia no puede realizar sus ambiciones ni en Ucrania ni en la Luna porque no vive de sus modestas capacidades actuales sino de ilusiones sobre su gran pasado”, afirmó. «La gente y los países quieren apoyar a los fuertes que ganan, no a los débiles que siguen poniendo excusas por sus derrotas», añadió.
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