- La misión Juno de la NASA descubrió que Europa, la luna helada de Júpiter, produce 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas.
- Es suficiente para mantener a un millón de personas respirando durante un día, pero es mucho menor de lo que se pensaba anteriormente.
- Estos nuevos datos pueden reducir las probabilidades de que Europa albergue vida en su vasto océano subterráneo.
A unos 400 millones de kilómetros de distancia, flotando en el espacio profundo, hay un mundo acuático llamado Europa, que produce 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas. Eso es suficiente oxígeno para mantener con vida a un millón de personas durante un día. La NASA informó esta semana.
Sin embargo, estas nuevas estimaciones se han publicado en la revista revisada por pares. astronomía de la naturalezaNo se pretende limitar el número de personas que podrían habitar esta luna de Júpiter. Ayudan a los científicos a determinar si Europa alberga vida propia.
«Creemos que Europa es el lugar más probable para buscar vida más allá de la Tierra en la actualidad», dijo Kurt Niebuhr, científico principal de la NASA para la exploración de exoplanetas que no participó en el estudio.
Si existen formas de vida en Europa, podrían parecer microbios o quizás algo más complejo. Según la NASA. Pero no será visible desde la superficie, ya que se trata de un desierto helado.
Es probable que se encuentre en el vasto océano subterráneo de la Luna, que puede contener el doble de agua que la de la Tierra.
Si bien el agua es uno de los elementos esenciales de la vida, tal como la conocemos, no es el único elemento. Hay una larga lista de otras sustancias químicas que los científicos están buscando, y el oxígeno es una de ellas.
Ahora, la nave espacial Juno de la NASA, que actualmente vuela alrededor de Júpiter y sus lunas, ha realizado la estimación más precisa de la producción de oxígeno de Europa hasta la fecha. Resulta ser mucho más bajo de lo que pensábamos.
La última estimación es de 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas, más de 86 veces menos que algunas estimaciones anteriores. Estos nuevos datos pueden poner en duda la habitabilidad de Europa.
¿Cómo produce Europa oxígeno?
La producción de oxígeno es muy diferente en Europa que en la Tierra. Mientras que la Tierra obtiene su oxígeno de la fotosíntesis, Europa es el resultado de su planeta padre, Júpiter.
Júpiter emite una poderosa radiación que baña a Europa con partículas de alta energía. Luego, estas partículas interactúan con el hielo de agua congelada (H2O) en la superficie de la luna.
La reacción divide las moléculas de H2O en hidrógeno y oxígeno gaseoso. Pero la gran pregunta es adónde va este oxígeno. Algunos podrían quedarse atrapados en el hielo, otros podrían escapar al espacio y algunos incluso podrían viajar al océano debajo de la superficie de Europa.
Si llega suficiente oxígeno bajo tierra, significaría que el océano de Europa contiene uno de los ingredientes vitales para la vida tal como la conocemos. «Pero esto es un gran interrogante para nosotros», dijo Niebuhr, porque el oxígeno puede terminar en muchos lugares diferentes.
Lo que hizo la misión Juno de la NASA fue arrojar más luz sobre la cantidad total de oxígeno generado por la superficie de Europa. Sin embargo, todavía no está claro cuánto, si es que hay alguno, se está filtrando al océano subterráneo.
Medición de oxígeno en Europa
Para medir la cantidad de oxígeno generado por la superficie de Europa, los científicos utilizaron el instrumento del Experimento de Distribución de la Aurora Joviana (JADE) a bordo del Juno.
JADE está diseñado para medir partículas cargadas en las regiones aurorales de Júpiter. Pero cuando Juno sobrevoló Europa en septiembre de 2022, JADE midió con éxito por primera vez las partículas cargadas emitidas por la atmósfera de la luna.
Utilizando datos de JADE, los científicos estimaron la cantidad total de gas hidrógeno (pero no oxígeno) en la delgada atmósfera de Europa. Debido a que hay un átomo de oxígeno por cada dos átomos de hidrógeno en una molécula de agua, los científicos pueden utilizar los datos del gas hidrógeno para calcular la cantidad de oxígeno generado en la superficie.
«Esto ha mejorado y reducido nuestra comprensión de cuánto oxígeno se sintetiza en la superficie», dijo el autor principal del estudio, Jami Salai, físico espacial de la Universidad de Princeton.
«Pero no sabemos cuánto sale de la superficie y cuánto llega al océano», añadió Salai. La próxima misión Clipper de la NASA a Europa puede acercarnos a responder esta pregunta.
Una búsqueda constante de la posibilidad de vida.
La misión Europa Clipper de la NASA está programada para lanzarse en octubre de 2024. Su objetivo principal es determinar si Europa es habitable o no.
Clipper estará equipado con instrumentos que ayudarán a revelar la estructura interna de Europa, como un radar subterráneo. Utilizando esta herramienta, los científicos de la NASA perforarán decenas de kilómetros debajo de la corteza para identificar características que podrían ayudar a determinar si el oxígeno está llegando al océano subterráneo, dijo Niebuhr a BI.
«Clipper es una misión increíblemente emocionante, con importantes objetivos científicos que probablemente revolucionarán nuestra comprensión de la corteza de hielo, el océano subterráneo y cómo interactúan entre sí», dijo Szalay.
Si bien saber si el océano subterráneo de Europa contiene oxígeno mejoraría nuestra comprensión de la habitabilidad de la luna, no confirmaría automáticamente si existe o puede existir vida en Europa.
«La cantidad de oxígeno disponible en Europa no es un interruptor binario que se pueda accionar para decidir si la vida es posible o no», explicó Niebuhr.
Señaló que la vida existe en la Tierra desde hace unos 1.500 millones de años sin oxígeno. Si esto pudo suceder aquí, también podría suceder en esta luna distante.
En cuanto a la misión Juno, Szalay seguirá trabajando a partir de los datos que recuperó durante este sobrevuelo de Europa.
«Durante los próximos años, investigaremos esto y aprenderemos todo lo que podamos», dijo.
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