El polvo de las tormentas del desierto y los paisajes áridos ha ayudado a enfriar el planeta durante las últimas décadas, y su presencia en la atmósfera puede haber oscurecido el verdadero alcance del calentamiento global causado por las emisiones de combustibles fósiles.
Un análisis indica que el polvo atmosférico ha aumentado en un 55% desde mediados del siglo XIX. Y este aumento de polvo puede haber ocultado hasta el 8% del calentamiento global en emisiones de carbono.
El análisis, realizado por científicos atmosféricos e investigadores del clima en los Estados Unidos y Europa, intenta dar cuenta de las diversas y complejas formas en que el polvo ha afectado los patrones climáticos globales y concluye que, en general, ha actuado hasta cierto punto para contrarrestar el calentamiento. efectos de los gases de efecto invernadero. El estudio, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta la influencia del polvo atmosférico.
«Durante mucho tiempo hemos predicho que nos dirigimos a un mal lugar en lo que respecta al calentamiento», dijo Jasper Cook, físico atmosférico de la UCLA que dirigió la investigación. «Lo que muestra esta investigación es que, hasta ahora, hemos tenido frenos de emergencia».
Los científicos estiman que alrededor de 26 millones de toneladas de polvo están suspendidas en nuestra atmósfera. Sus efectos son complejos.
El polvo, combinado con la contaminación por partículas artificiales, puede enfriar el planeta de varias maneras. Estas partículas metálicas pueden reflejar la luz solar lejos de la Tierra y dispersar cirros en lo alto de la atmósfera que están calentando el planeta. El polvo que cae al océano fomenta el crecimiento de fitoplancton, plantas microscópicas en el océano, que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno.
El polvo también puede tener un efecto de calentamiento en algunos casos, oscureciendo la nieve y el hielo y haciendo que absorban más calor.
Pero después de escribir todo, a los investigadores les pareció claro que el polvo tenía un efecto general de enfriamiento.
«Existen todos estos factores diferentes que juegan el papel del polvo mineral en la atmósfera», dijo Gisela Winkler, científico del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Esta es la primera revisión de este tipo que realmente reúne todos estos aspectos diferentes».
Aunque hasta ahora los modelos climáticos han podido predecir el calentamiento global con mucha precisión, Winkler dijo que la revisión mostró que esas predicciones no pudieron identificar muy bien el papel del polvo.
Los registros limitados de muestras de hielo, registros de sedimentos marinos y otras fuentes indican que el polvo en general también ha aumentado desde la época preindustrial, debido en parte al desarrollo, la agricultura y otros impactos humanos en el paisaje. Pero también parece que la cantidad de polvo ha ido disminuyendo desde la década de 1980.
Winkler dijo que se necesitan más datos e investigaciones para comprender mejor estos patrones de polvo y predecir mejor cómo cambiarán en los próximos años.
Pero si el polvo disminuye en la atmósfera, los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero pueden acelerarse.
«Podemos comenzar a experimentar un calentamiento cada vez más rápido debido a esto», dijo Cook. «Tal vez nos demos cuenta de esta realidad demasiado tarde».
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