- autor, jonathan amos
- Role, Reportero científico
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El nuevo gran cohete europeo, Ariane 6, despegó en su vuelo inaugural.
El vehículo fue lanzado desde una plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa a las 16:00 hora local (19:00 GMT) en una misión de demostración para poner en órbita un grupo de satélites.
El personal en tierra en Kourou aplaudió mientras el cohete, desarrollado con un coste de 4.000 millones de euros (3.400 millones de libras esterlinas), se elevaba hacia el cielo.
Pero después de ascender suavemente hasta la altitud deseada y lanzar correctamente varios satélites pequeños, la etapa superior del cohete experimentó un mal funcionamiento al final del vuelo.
Las computadoras de a bordo del vehículo tomaron la decisión de apagar prematuramente la unidad de potencia auxiliar (APU) estresando el sistema de propulsión.
Esto resultó en que la etapa superior del cohete Ariane no pudiera iniciar el proceso de combustión que se suponía lo desorbitaría, así como también prepararía la tarea final de la misión: desechar dos cápsulas de reentrada.
Los controladores de vuelo no pudieron solucionar la situación, pero aun así el vuelo fue declarado un éxito.
«Estamos aliviados y entusiasmados», afirmó Joseph Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea.
Dijo a los periodistas: «Este es un momento histórico. El lanzamiento inaugural de un nuevo cohete pesado no ocurre todos los años; sólo ocurre cada 20 años, o tal vez 30 años. Hoy lanzamos con éxito el Ariane 6».
El cohete Ariane 6 será un potente cohete que dará a los gobiernos y empresas europeos acceso al espacio independientemente del resto del mundo. Ya ha respaldado los contratos de lanzamiento, pero existe la preocupación de que su diseño pueda limitar sus perspectivas futuras.
Al igual que su predecesor, el Ariane 5, el nuevo modelo es reutilizable: se necesita un nuevo cohete para cada misión, mientras que los últimos vehículos estadounidenses están construidos para ser total o parcialmente reutilizables.
Sin embargo, los funcionarios espaciales europeos creen que el cohete Ariane 6 es capaz de encontrar un lugar por sí solo.
En la superficie, el Phone 6 se parece mucho al antiguo Phone 5, pero en el fondo aprovecha las técnicas de fabricación modernas (impresión 3D, soldadura por fricción, diseño de realidad aumentada, etc.) que deberían conducir a una producción más rápida y económica. .
El cohete Ariane 6 funcionará de dos formas:
- El 62 contará con dos propulsores laterales de propulsor sólido para levantar cargas útiles de tamaño mediano.
- El 64 tendrá cuatro propulsores acoplables para elevar los satélites más pesados del mercado
La etapa central se complementa con una segunda etapa, o superior, que colocará las cargas útiles en sus órbitas precisas muy por encima de la Tierra.
Esta etapa tiene la nueva capacidad de detenerse y reiniciarse varias veces, lo cual resulta útil cuando se lanzan grandes lotes de satélites a una constelación o red.
El reencendido también debe permitir que el escenario regrese a la Tierra, para que no se convierta en un trozo de basura espacial sobrante.
El hecho de que el vuelo inaugural no haya podido demostrarlo será una decepción para los ingenieros, pero no debería obstaculizar el programa Ariane 6.
«Muchas misiones no necesitan reiniciarse en gravedad cero», dijo Martin Sion, director ejecutivo del fabricante de cohetes Ariane Group. «Se trata de una flexibilidad que podemos utilizar o no, y adaptaremos el perfil de vuelo en función de lo que encontremos en el espacio». datos.»
Stefan Israel de Arianespace, la empresa que comercializa el nuevo cohete, añadió: «Para ser 100% claro, estamos preparados para realizar un segundo lanzamiento este año y seis lanzamientos el próximo».
Ariane 6 contra Halcón 9
Los vuelos inaugurales son siempre ocasiones de riesgo. No es raro que un nuevo diseño de misil tenga algún tipo de anomalía o falla total.
La famosa nave espacial Ariane 5 explotó 37 segundos después de despegar de la Tierra en su vuelo inaugural en 1996. La pérdida se atribuyó a un error del software de control.
Pero el cohete modificado volvió a dominar el mercado de lanzamientos comerciales de los satélites más grandes del mundo.
Este dominio sólo fue roto en la segunda década del siglo XXI por el empresario estadounidense Elon Musk y sus cohetes reutilizables Falcon 9.
Los precios y tarifas de los vuelos Falcon reducen la competitividad del Ariane 5.
Europa avanza hacia la reutilización, pero las tecnologías necesarias no estarán en servicio hasta la década de 2030. Mientras tanto, Musk está introduciendo cohetes más grandes que prometen reducir aún más los costos de lanzamiento.
Por tanto, Ariane-6 entra en un entorno desafiante.
«Todos podemos tener nuestras propias opiniones», dijo Lucía Linares, que dirige la estrategia de transporte espacial de la ESA. «Lo que puedo confirmar es que tenemos una cartera de pedidos completa».
«Creo que la palabra aquí está dirigida a los clientes: dijeron que Ariane-6 es la solución a sus necesidades».
Fuente de imagen, grupoariano
Hay contratos de lanzamiento de un misil que lleva consigo durante los primeros tres años de su funcionamiento. Estos contratos incluyen 18 lanzamientos para otro multimillonario estadounidense, Jeff Bezos, que quiere crear un grupo de satélites de Internet llamado “Kuiper”.
Los funcionarios europeos pretenden lanzar un cohete Ariane 6 aproximadamente una vez al mes.
Si se puede alcanzar esa velocidad de vuelo, el cohete debería poder estabilizarse por sí solo, dijo Pierre Lyonet de la consultora espacial ASD Eurospace.
Le dijo a BBC News: «Primero, debemos asegurarnos de que haya suficiente demanda de los clientes europeos, de las instituciones europeas. Luego, Ariane necesita ganar algunos clientes comerciales junto con Kuiper. Eso le daría un mercado».
«Pero se trata de precios. Si el precio del misil Falcon 9 rebaja sistemáticamente el precio del misil Ariane 6, habrá un problema».
Ariane 6 es un proyecto en el que participan 13 estados miembros de la ESA, liderados por Francia (56%) y Alemania (21%). Los 13 socios han prometido pagar subvenciones de hasta 340 millones de euros (295 millones de libras esterlinas) al año para apoyar la fase inicial de explotación de Ariane 6.
El Reino Unido fue un actor destacado en los inicios del programa de lanzamiento europeo y sigue siendo un estado miembro de la Agencia Espacial Europea, pero su participación directa con Ariane terminó cuando el prototipo Ariane 4 fue retirado en 2003.
Algunas empresas británicas siguen suministrando componentes con carácter comercial y es seguro que algunas naves espaciales construidas en Gran Bretaña seguirán volando en el cohete Ariane.
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