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El rover Perseverance ha comenzado un largo ascenso por el empinado borde del cráter Jezero en una misión para descubrir algunas de las rocas más antiguas de Marte y la posibilidad de entornos que puedan haber albergado vida en el planeta rojo.
Desde que aterrizó en el cráter Jezero hace tres años y medio, el explorador robótico ha explorado el sitio de un antiguo lago y delta de un río y ha recolectado numerosas muestras de rocas. Pero su último viaje científico puede reescribir la forma en que los astrónomos entienden Marte.
“Perseverance completó cuatro expediciones científicas, recolectó 22 muestras de rocas y viajó más de 18 millas (29 kilómetros) sin pavimentar”, dijo en un comunicado Art Thompson, gerente del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «A medida que comienza la campaña del Borde del Cráter, nuestro rover se encuentra en excelentes condiciones y el equipo está emocionado de ver qué hay en la superficie de este lugar».
El vehículo utilizará capacidades de navegación automática, que le permitirán operar como un automóvil autónomo, para seguir una ruta planificada por los ingenieros del vehículo. La pista permitirá al vehículo evitar peligros durante las subidas difíciles. El rover ganará unos 300 metros (1.000 pies) de altura cuando alcance la cima del borde hacia finales de 2024.
Este ascenso es algo que los científicos han estado esperando durante muchos años, mucho antes de que el rover Perseverance aterrizara en Marte.
Hace unos 4 mil millones de años apareció un tipo de objeto El asteroide chocó con Marte y creó el cráter Jezero, y el impacto levantó enormes bloques de roca que quedaron atrapados en el borde del cráter.
«Deberíamos poder llegar y tomar muestras de algunas de las rocas más antiguas de Marte en el borde del cráter», dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
«Creemos que esto incluye todo, desde antiguas rocas sedimentarias que podrían preservar los entornos habitables más antiguos de Marte, hasta los bloques de construcción del planeta que formaron la corteza más antigua en los albores del sistema solar».
El borde del cráter proporcionará una ventana al período más antiguo de la historia de Marte y podría revelar evidencia de fuentes termales que pueden haber sustentado vida microbiana antigua, dijo Horgan.
El impacto que creó el cráter Jezero también generó mucho calor, en parte debido a la energía del objeto que golpeó Marte. Parte del calor también provino de rocas más calientes que existían debajo de la superficie de Marte, donde el planeta todavía se estaba enfriando después de su formación hace 500 millones de años. La colisión provocó que estas rocas se movieran desde debajo de la superficie de Marte.
Si existiera agua subterránea o superficial en Marte en ese momento, lo que los científicos creen que es probable, habría habido sistemas hidrotermales, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y profesor de geoquímica. En el Instituto de Tecnología de California.
En los sistemas hidrotermales, el agua caliente probablemente fluía a través de grietas en las rocas, creando quizás el ambiente adecuado para que floreciera la vida microbiana.
Hasta ahora, el rover Perseverance ha explorado la ubicación del antiguo fondo del lago y del delta del río, donde podría haber existido vida. La ubicación del borde del cráter Pico Turquino, como se llaman las rocas hidrotermales, ofrece una posibilidad diferente.
«En el esquema de los objetivos generales de la misión, la búsqueda de evidencia de posible vida en Marte está a la vanguardia de las metas, por lo que queremos investigar tantos entornos habitables como sea posible que Marte pueda ofrecernos», dijo Farley.
El equipo científico también espera llegar a Witch Hazel Hill, un gran afloramiento de capas de roca blanca y negra que se extiende a lo largo de cientos de metros. Estas capas de roca pueden preservar información sobre el clima de Marte hace miles de millones de años. Se espera que el vehículo llegue allí en un plazo de seis a nueve meses.
La tectónica de placas y otros procesos erosivos han borrado algunas de las rocas más antiguas de la Tierra, pero todavía existen en el Planeta Rojo rocas antiguas codificadas en la historia de Marte.
Farley dijo que el sistema solar se formó hace 4.550 millones de años y el equipo científico espera encontrar y estudiar rocas de Marte que tengan 4.200 millones de años.
Durante el largo recorrido a lo largo de la pared del cráter, el vehículo puede encontrar pendientes de aproximadamente 23 grados. El equipo normalmente evita cualquier camino que pueda inclinar el vehículo más de 30 grados. Pero el vehículo está bien preparado para el ascenso y no corre peligro, dijo Farley.
«Escalar el borde del cráter, aunque puede ser una caminata un poco extenuante para nosotros los humanos, desde la perspectiva del rover en realidad no es gran cosa», dijo Stephen Lee, subdirector del proyecto de Perseverance.
Pero el ritmo de avance de la nave espacial puede disminuir si siente que sus ruedas patinan en el terreno marciano o encuentra grandes rocas mientras asciende.
El Perseverance puede monitorear el terreno mientras conduce, y si sus ruedas patinan demasiado, el vehículo se detendrá y «llamará a casa para llamar a mamá, esperará hasta que le digan qué hacer y lo resolveremos en el terreno», dijo Lee.
El vehículo permanece en excelentes condiciones, dijo Lee, «y no hay ningún obstáculo que nos haga decir que no podemos continuar operando este vehículo por muchos años más».
Para cuando la sonda alcance la cima del borde, habrá viajado otras decenas de kilómetros y habrá capturado grandes cantidades de nuevas imágenes para que las analice el equipo de la misión.
«Es una perspectiva única para aquellos de nosotros que trabajamos todos los días en el proyecto», dijo Lee. «Pronto empiezas a tener una idea de Marte como lugar. Mis recuerdos de los vuelos de Perseverance son muy parecidos a los de las caminatas. De hecho, puedo pensar en cómo era Marte desde el lugar de aterrizaje hasta donde nos encontramos hoy».
La perspectiva del rover sobre el cráter de 45 kilómetros (28 millas) de ancho proporcionará hermosas vistas.
«Definitivamente tendremos unas vistas increíbles del lugar de donde venimos en Jezero y de las llanuras más allá», dijo Horgan.
El mayor desafío que enfrentará el equipo científico es determinar qué rocas estudiar más de cerca y de cuáles recolectar muestras. Con varios montones interesantes de rocas del tamaño de un autobús escolar, el equipo tendrá que aprender todo lo que pueda mientras mantiene el vehículo en movimiento.
«Vamos a ver todas estas cosas ante nuestros ojos, así que creo que será un tipo de exploración completamente diferente», dijo Farley.
El equipo espera que el rover Perseverance pase al menos unos años más allá del borde del cráter recolectando muestras.
Mientras tanto, queda la pregunta de cómo estas muestras, junto con las muestras recolectadas por Perseverance dentro del cráter, regresarán a la Tierra mientras la NASA reevalúa el programa de retorno de muestras de Marte. La agencia está evaluando varias propuestas y se espera que anuncie su decisión en otoño.
La decisión podría determinar la duración y la extensión de la distancia que recorrerá el rover, ya que el rover puede ser responsable de entregar muestras a una nave espacial para su transporte a la Tierra.
“Esta parte de la misión es esencial para crear la colección de muestras con la que todos sueñan”, dijo Farley. “Por ahora, continuaremos nuestras investigaciones alrededor del borde del cráter. Cuando llegue el momento, haremos lo que sea necesario para hacerlo. apoyar el proceso de devolución de muestras a Marte”.
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