Además de recolectar las primeras muestras de un antiguo delta del río en el Planeta Rojo, el rover robótico ha estado explorando áreas planas alrededor del cráter Jezero que podrían servir como lugar de aterrizaje para la campaña de retorno de muestras de Marte.
Esta ambiciosa iniciativa, un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, se basará en múltiples misiones para traer las muestras recolectadas por Perseverance y devolverlas a la Tierra durante la próxima década. Estas muestras serán las primeras muestras de Marte devueltas a la Tierra.
Mientras Perseverance busca en el sitio de un antiguo lago que ha existido durante miles de millones de años, recoge rocas y tierra. Este material es importante porque podría contener evidencia de microorganismos pasados que revelarían si existió vida en Marte.
Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunas de las herramientas más avanzadas del mundo para estudiar estos preciados especímenes.
El camino de las innovaciones.
La campaña para devolver muestras de Marte a la Tierra comenzará a mediados de 2020, cuando se lance un cohete en una misión a Marte que lleve un módulo de aterrizaje de muestras para recuperar muestras y buscar el rover.
Una vez que la sonda llegue a Marte, aterrizará cerca del cráter Jezero y lanzará el rover para recuperar muestras de las áreas donde la perseverancia la ha escondido en Marte.
También existe la posibilidad de que la propia perseverancia mantenga algunas muestras a bordo y las entregue a la sonda.
Sin embargo, Fetch no es la única nave espacial que llega a la sonda. También entregará el Mars Ascent Rover, el primer cohete lanzado desde la superficie de Marte, con muestras colocadas de forma segura en su interior.
Se lanzará una misión separada desde la Tierra a mediados de 2020, llamada Earth Return Orbiter, para encontrarse con el Mars Ascent Rover.
A bordo del Earth Return Orbiter hay un sistema de captura/contención y retorno, que recolectará un contenedor de muestras del Mars Ascent Rover mientras ambos vehículos están en órbita alrededor de Marte.
Después de eso, la sonda de retorno de la Tierra regresará a nuestro mundo. Una vez que la nave espacial se acerque a la Tierra, lanzará un vehículo de entrada a la Tierra que contiene un alijo de muestras, y esa nave espacial aterrizará en la Tierra a principios o mediados de la década de 2030.
Encontrar el pastel de Marte
Para aterrizar y despegar de Marte, una misión de regreso típica necesita una superficie plana con un radio de 200 pies (60 metros) sin dunas de arena, terreno inclinado o rocas de más de 7,5 pulgadas (19 cm) de diámetro para molestar a la región. El terreno plano y sin obstrucciones también facilita que el rover obtenga muestras.
«El equipo de Perseverance hizo todo lo posible por nosotros, porque el retorno de muestras de Marte tiene necesidades únicas en lo que respecta al lugar donde trabajamos», dijo en un comunicado Richard Cook, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. declaración. .
«Básicamente, un lugar de aterrizaje aburrido es algo bueno. Cuanto más plano y aburrido sea el paisaje, mejor, porque si bien hay muchas cosas que hacer cuando llegamos para recoger muestras, el turismo no es una de ellas».
El equipo de retorno de muestras usó las cámaras del rover para inspeccionar un área plana que llaman «barra de aterrizaje». El área larga y plana como la pista de un aeropuerto, vista anteriormente en imágenes tomadas por orbitadores que orbitan el planeta. La perseverancia es capaz de capturar una mejor vista de la tierra.
«Hemos estado observando estos sitios desde antes del aterrizaje de Perseverance, pero las imágenes desde la órbita pueden decir mucho», dijo Al Chin, director de Mars Sample Return Systems and Integration Systems Engineering, en un comunicado.
«Ahora tenemos algunas tomas cercanas y personales de la pista de aterrizaje que sugieren que estábamos en lo cierto. Es probable que la pista de aterrizaje sea nuestra lista de posibles ubicaciones de aterrizaje y escondite para (el regreso de la muestra de Marte)».
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