El sobrevuelo de la NASA por Europa sugiere que «algo» se mueve bajo el hielo

Los puntos de referencia en la superficie de Europa indican que la corteza helada está a merced de las aguas que se encuentran debajo. Más importante aún, la reciente visita de Juno reveló lo que podría ser actividad de pluma, que de ser real permitiría que futuras misiones tomen muestras del océano interior sin tener que aterrizar.

Han pasado casi dos años desde que Juno se acercó más a Europa, pero sus observaciones aún están siendo analizadas. Sorprendentemente, a pesar de haber estado orbitando Júpiter desde 2016, cinco imágenes tomadas por Juno el 29 de septiembre de 2022 fueron los primeros primeros planos de Europa desde la última visita de la nave espacial Galileo en 2000.

Podría decirse que esto representa un sorprendente abandono de uno de los mundos más interesantes del sistema solar, pero también puede haber proporcionado una larga base para descubrir qué ha cambiado.

Europa es el cuerpo más liso del sistema solar, gracias al constante resurgimiento impulsado por su océano interior. Sin embargo, está lejos de carecer de rasgos característicos, y Juno ha observado algunas depresiones pronunciadas de 20 a 50 km (12 a 31 millas) de ancho y patrones de fracturas que se cree que indican «El verdadero deambular polar«.

«Un verdadero desplazamiento polar se produciría si la corteza helada de Europa se separara de su interior rocoso, lo que provocaría altos niveles de tensión en la corteza, lo que conduciría a patrones de fractura predecibles», dijo en un estudio la Dra. Candy Hansen del Instituto de Ciencias Planetarias. declaración.

La idea detrás del verdadero desplazamiento polar es que la corteza que se encuentra sobre el océano interior de Europa gira a un ritmo diferente al del resto de la luna. Se cree que el agua que se encuentra debajo se mueve y arrastra el caparazón consigo, y las corrientes dentro del océano afectan los movimientos del caparazón. Estas corrientes, a su vez, probablemente son impulsadas por el calentamiento dentro del núcleo rocoso de Europa, donde la atracción gravitacional de Júpiter y sus lunas más grandes convierte a Europa en una bola de presión gigante.

En el proceso, las interacciones entre el océano y el hielo pueden estirar y comprimir áreas, creando las grietas y crestas vistas desde la visita de la Voyager 2.

Hansen forma parte de un equipo que explora imágenes de Juno del hemisferio sur de Europa. «Esta es la primera vez que se han mapeado tales patrones de fallas en el hemisferio sur, lo que sugiere que el impacto del verdadero desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente», dijo el científico.

No todos los cambios en los mapas de Europa son resultado de las corrientes oceánicas internas. La NASA parece estar cayendo en la trampa de las ilusiones ópticas. «El cráter Gwern ya no existe», dijo Hansen. «Lo que anteriormente se pensaba que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados en Europa, Gwern, se reveló en los datos de JunoCam como un conjunto de crestas que se cruzaban y creaban una sombra ovalada».

Sin embargo, Juno da más de lo que recibe. El equipo está entusiasmado con algo que llaman ornitorrinco por su forma, no porque tenga un montón de características que no deberían ir juntas. Las formaciones de cresta en su borde parecen estar colapsando, y el equipo cree que este proceso podría ser causado por bolsas de agua salada que han penetrado parcialmente la corteza de hielo.

Tales bolsas serían objetivos indirectos interesantes para el estudio del Europa Clipper, pero más interesantes son las manchas oscuras que pueden haber sido depositadas por la actividad criovolcánica.

«Estas características indican actividad superficial actual y la presencia de agua líquida debajo de la superficie de Europa», dijo Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Esta actividad ha sido confirmada en las aguas termales de Encelado, pero hay pruebas contradictorias sobre si actualmente está ocurriendo en Europa.

Tal actividad haría posible tomar muestras del océano interior en busca de signos de vida simplemente volando a través de una columna y recogiendo algunos copos de hielo, sin tener que aterrizar, y mucho menos excavar.

Actualmente, el desplazamiento polar puede causar ajustes muy modestos en la ubicación de las características de la superficie de Europa, pero hay evidencia de un cambio hace millones de años de más de 70 grados, por razones desconocidas.