La caza de ballenas en el siglo XX provocó una disminución significativa de la diversidad genética de los gigantes oceánicos, con efectos particularmente devastadores en dos especies.
La industria ballenera comercial ha pasado siglos sacrificando ballenas en todo el mundo para obtener su aceite y carne, diezmando algunas poblaciones y empujando a muchas especies al borde de la extinción.
eso Dotación Internacional La caza comercial de ballenas finalmente ayudó a detener la matanza; Algunos residentes incluso están empezando a recuperarse modestamente. Sin embargo, según un nuevo estudio, el sombrío legado de la era ballenera todavía persigue a los descendientes de los supervivientes.
Los investigadores descubrieron esto al examinar huesos de ballena encontrados en playas cercanas a estaciones balleneras abandonadas en la isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur. Algunos de los huesos tienen más de 100 años, pero están bien conservados debido al clima fresco de la tundra de Georgia del Sur.
El equipo internacional comparó el ADN de esos huesos antiguos con el ADN de las ballenas que viven hoy en la zona, centrándose en tres especies del Atlántico Sur: la ballena azul, la ballena de aleta y la ballena jorobada.
Sus hallazgos sugieren que la caza de ballenas en el siglo pasado tuvo un impacto significativo en el color azul en particular (Músculo paleenóptero(y ballenas jorobadas)Megaptera novangelii), que parece haber perdido todo el ADN de su linaje materno.
«El linaje materno a menudo está vinculado a las memorias culturales de un animal, como los sitios de alimentación y reproducción que se transmiten de una generación a la siguiente». Él dice La primera autora y ecóloga marina, Angela Sremba, del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
«Si se pierde el linaje materno, es probable que también se pierda ese conocimiento».
A medida que el número de ballenas disminuía en otros lugares, los balleneros comerciales apuntaban cada vez más al hemisferio sur a principios del siglo XX, estableciendo estaciones balleneras en lugares remotos como Georgia del Sur, ubicada a unos 1.300 kilómetros al este de las Islas Malvinas.
Entre principios de siglo y la década de 1960, los balleneros mataron más de dos millones de ballenas sólo en el hemisferio sur, incluidas unas 175.000 ballenas frente a Georgia del Sur.
Los investigadores notaron que la isla albergó numerosas estaciones balleneras durante ese período, y su paisaje permanece plagado de miles de huesos de ballena arrastrados que fueron descartados al océano una vez que se procesaron los cadáveres.
Aunque algunas poblaciones de ballenas en el Atlántico Sur se están recuperando ahora, muchas siguen estando muy por debajo de las cifras estimadas antes de la caza de ballenas, debido a la escala de la matanza del siglo pasado, así como a las lentas tasas de reproducción de grandes ballenas barbadas como éstas.
Estas grandes ballenas todavía rara vez se ven en algunos de los hábitats frecuentados por sus antepasados, incluidas las aguas alrededor de Georgia del Sur. Los investigadores dicen que esto sugiere que las poblaciones pueden haber sido extirpadas o extinguidas localmente.
«Durante 60 años, las ballenas han estado ausentes de las zonas de alimentación en Georgia del Sur, lo que indica una pérdida de memoria cultural». Él dice Scott Baker, biólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de Oregón.
Y añadió: «El número de ballenas que regresan hoy a esta zona todavía no es grande». Agregar«Pero existe la sensación de que podrían estar redescubriendo este hábitat».
Azul moderno, joroba y aleta (Balanoptera PhysalusEl estudio encontró que las ballenas en estas aguas todavía tienen una diversidad genética bastante alta, lo que justifica al menos un optimismo cauteloso sobre su recuperación general.
Sin embargo, entre las ballenas azules y las ballenas jorobadas, la comparación del ADN de huesos de principios del siglo XX con el ADN de las ballenas modernas sugiere una pérdida de antiguos linajes maternos de ADN.
La mayoría de las ballenas que viven hoy en día son probablemente descendientes de ballenas que enfrentaron este ataque de los humanos, pero como señala Sremba, es posible que algunos sobrevivientes de la era de la caza comercial de ballenas todavía estén ahí fuera.
Muchas ballenas grandes son conocidas por su impresionante longevidad, y las tres especies examinadas en este estudio pueden vivir 90 años o más.
Cualquier superviviente de principios del siglo XX estaría acercándose al final de su vida y, a medida que muriera, eso podría significar perder más líneas de ADN materno.
Esto añade un sentido de urgencia a tales estudios, dice Sremba, señalando que tenemos una oportunidad fugaz de registrar información genética sobre estas ballenas más viejas mientras todavía están con nosotros.
«Es notable que estas especies sobrevivieran», dijo. Él dice. «Dentro de 100 años, no sabemos qué podría haber cambiado, y no podemos medir ningún cambio ahora si no tenemos una buena comprensión del pasado».
Al ayudarnos a reconstruir la historia de las poblaciones de ballenas, este tipo de investigación puede arrojar más luz sobre lo que se ha perdido debido a la caza comercial de ballenas y puede reforzar los esfuerzos para proteger lo que no se ha perdido, dicen los investigadores.
Aunque el clima frío de Georgia del Sur ayudó a preservar el ADN de estos huesos para que los investigadores lo estudiaran un siglo después, esta protección puede desvanecerse a medida que aumentan las temperaturas en la isla debido al cambio climático, señala Baker.
Y añadió: «Este trabajo es una forma de preservar esta historia indefinidamente». Él dice.
El estudio fue publicado en Revista de genética.
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