El telescopio espacial James Web ha comenzado su viaje para ver el amanecer de Starlight

Los sueños y misiones de una generación de astrónomos se dispusieron a orbitar el sol el sábado en la forma del laboratorio espacial más grande y caro jamás construido. El telescopio espacial James Web es una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Tiempo hasta la mañana.

«El mundo nos ha dado este telescopio y lo devolvemos al mundo hoy», dijo Gregory Robinson, director de programas del Web Telescope, en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento en la Guayana Francesa.

Nombrado en honor a un ejecutivo de la NASA que dirigió la agencia espacial durante los primeros años del programa Apollo, el telescopio está diseñado para mirar más lejos en el espacio que el telescopio espacial Hubble. Su vidrio primario colector de luz tiene 21 pies de ancho, tres veces más grande que el Hubble y siete veces más sensible.

El calor tiene como objetivo buscar las estrellas y galaxias más tempranas y distantes que aparecieron hace 13,7 mil millones de años, quemando la forma de salir de la niebla restante en el Big Bang (que ocurrió hace 13,8 mil millones de años).

Los astrónomos que vieron el lanzamiento desde la distancia alrededor del mundo, muchos estaban encantados de hacer zoom en sus pijamas juntos.

“Qué increíble regalo de Navidad”, dijo Garth Illingworth de la Universidad de California, Santa Cruz.

Todd Lawyer del NOIRLab de la National Science Foundation, en un correo electrónico con otros astrónomos, expresó sus sentimientos sobre el lanzamiento: «¡El» nominal «más sagrado!» ¡De todas las palabras espaciales!

Alan Tressler, astrónomo de Carnegie y uno de los fundadores del Proyecto del Telescopio Web, exclamó: «¡Hola! – Otra palabra sagrada para este momento, Todd.

Priyamvada Natarajan, cosmóloga de Yale, se describió a sí misma en un correo electrónico desde India como “¡simplemente encantada! – ¡Ajá! ¡Guau! «

En el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, la sede de las operaciones de la misión de Webb, un pequeño grupo de científicos y funcionarios de la NASA estalló en aplausos durante el lanzamiento.

El equipo de operaciones de vuelo en otra parte de la compañía vio la web usando su matriz solar y luego, unos minutos más tarde, su antena de comunicación. Aproximadamente 100 tripulaciones controlarán los despliegues de la nave espacial, que cambiarán entre turnos de 12 horas al día durante 24 horas a medida que comienza su viaje hacia un punto más allá de la luna.

«Tienen mucho trabajo que hacer», dijo Kenneth Sembok, director de la empresa. «Nuestros equipos han estado haciendo muchos ensayos durante los últimos dos años».

Equipado con detectores que son sensibles al infrarrojo o «radiación térmica», el telescopio pintará el universo con colores nunca antes vistos por el ojo humano. La expansión del universo convierte la luz visible de las primeras galaxias más distantes en longitudes de onda infrarrojas largas.

Los astrónomos dicen que al examinar la temperatura de estas galaxias bebés, podrán proporcionar pistas vitales sobre cuándo y cómo se formarán los agujeros negros supermasivos formados en los centros de las galaxias. Actualmente cerca de casa, el telescopio olfatea los planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas, buscando firmas infrarrojas de elementos vivos y moléculas como oxígeno y agua.

La Web explora toda la historia cósmica y sus miles de millones de años, dicen los astrónomos, desde las primeras estrellas hasta la vida en el sistema solar. Esta semana, el ejecutivo de la NASA, Bill Nelson, llamó al telescopio «el ojo de la cerradura del pasado».

«Este es un gran ejemplo de lo que podemos lograr cuando soñamos en grande», dijo. Después de ser lanzado, dijo: «Este es un gran día para la Tierra».

El comienzo del viaje del telescopio no pasó desapercibido para los pagadores de la agencia espacial en el Congreso, y mantuvieron el plan durante décadas.

«El exitoso lanzamiento hoy del telescopio espacial James Webb marca un hito histórico en el avance de nuestra astronomía y ciencia espacial», dijo Eddie Bernice Johnson, demócrata de Texas y presidente del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara. .

El lanzamiento exitoso del sábado implica 25 años de incertidumbre, errores e ingenio. Los 18 espejos hexagonales chapados en oro de Webb, los controladores de temperatura avanzados y los sensores infrarrojos ultrasensibles se combinaron en una línea de tiempo de desarrollo llena de sobrecostos y limitaciones técnicas. Los ingenieros tuvieron que inventar 10 nuevas tecnologías para hacer que el telescopio fuera más sensible que el Hubble.

Cuando la NASA seleccionó a Northrop Krumman para dirigir la construcción de Webb en 2002, los gerentes de la misión estimaron que costaría entre mil millones y 3.5 mil millones de dólares y se lanzaría al espacio en 2010. Los pronósticos de tablas altamente confiables, los accidentes de crecimiento ocasionales y los informes de gastos irregulares retrasaron la línea de tiempo. Hasta 2021 y elevó el costo total a $ 10 mil millones.

Incluso con su último pliegue en la plataforma de lanzamiento, el cohete Kourou parecía tan peligroso como un accidente en la bahía, con cables cortados e informes meteorológicos alarmantes que movían la fecha de salida de la web hasta diciembre, lo que hacía inevitable la mañana de Navidad.

«Estoy muy feliz hoy», dijo Joseph Ashbacher, director general de la Agencia Espacial Europea. Pero agregó: «Es tan estresante, no puedo hacer lanzamientos todos los días, no es bueno para mi vida».

Para los astrónomos e ingenieros, el lanzamiento fue una escena de suspenso.

«Fue difícil dormir anoche», dijo Adam Rice, astrónomo y premio Nobel que usa un telescopio web para medir la tasa de expansión del universo.

«Son las 7 de la mañana en Navidad, estoy despierto y todos están emocionados. ¿Así es como nacen los bebés?» Lucian Valkovich, astrónomo del Planetario Adler en Chicago. Escribió en Twitter. «Terrible, me voy a dormir de nuevo», agregaron, confirmándolo en su correo electrónico, pero no antes de que se usara la línea solar.

Pero el lanzamiento es el primer paso en un viaje aún más traicionero conocido por los astrónomos e ingenieros de cohetes como la «preocupación de los seis meses».

El panel solar de media hora se desplegó en el avión, el primero de una serie de maniobras y despliegues de un mes de duración que la NASA llama la «falla de un solo punto 344».

La ejecutiva adjunta de la NASA, Pam Melroy, dijo: «Estoy empezando a respirar de nuevo cuando sale el sistema solar. Tenemos muchos días difíciles por delante, pero no se puede comenzar nada hasta que esta área sea la correcta».

En los momentos más tensos, dicen los astrónomos, se expondrá un gran bloqueador solar, del tamaño de una cancha de tenis, diseñado para mantener el telescopio en la oscuridad y fresco para que su propio calor no absorba el calor de estrellas distantes. . La pantalla está formada por cinco capas de plástico llamado Mylar, Mylar es tan delgado como el Capitán. Ocasionalmente se rompió durante el ensayo de su despliegue.

Si todo va bien, el próximo verano los astrónomos comenzarán a ver el universo bajo una nueva luz. Están esperando lo inesperado. Como dijo recientemente Thomas Surbuchen, Administrador Asociado de Ciencias de la NASA: “Cada vez que lanzamos un telescopio gigante audaz, nos sorprende. Esto es lo que lo hace tan grande y atrevido.

Pero si algo sale mal en las próximas semanas y meses, la visión astronómica del origen de la existencia puede verse afectada. Cuando surgieron problemas en el trabajo de Hubble en la década de 1990, la NASA envió astronautas para reparar la nave espacial. El telescopio web se dirige hacia un punto más allá de la luna, antes del cual ninguna nave espacial ha cargado seres humanos (aunque Melroy dice que la NASA ha pensado en esto. Trabajos de reparación de robots Si es necesario).

«Para mis amigos que no son astrónomos, después del lanzamiento, a menudo no quieren saber nada durante 30 días», dijo el Dr. Rice. «Estaríamos muy felices si no pidiéramos nada».

Se informó el fin del tenis desde Nueva York y Joey Roulette desde Baltimore.