Un cometa gigante es en realidad el cometa más grande jamás visto, según confirman nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
El núcleo (o centro sólido) se extiende desde unas 80 millas (129 kilómetros) cometaConocido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), es más grande que Rhode Island, según un comunicado de la NASA. Es unas 50 veces más grande que el núcleo de un cometa promedio.
“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de varios miles de cometas que son demasiado débiles para ser vistos en las partes más lejanas del Sistema Solar”, dijo David Jewett, coautor de un nuevo estudio que confirma el tamaño del cometa y profesor de ciencia planetaria. y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), Dijo en un comunicado de la NASA.. «Siempre hemos sospechado que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora lo confirmamos».
Este cometa se encuentra actualmente lejos de la Tierra, con una velocidad de unas 22.000 millas por hora (35.405 kilómetros por hora). Cometa Bernardinelli-Bernstein Ha estado cayendo hacia el sol durante más de un millón de años. Pero no te preocupes. El más cercano a nosotros, según la NASA, está a unos 1.600 millones de kilómetros, que no llegará hasta 2031.
Anteriormente, el cometa con el apodo de «núcleo más grande» era C/2002 VQ94, que se observó en 2002 y se estima que tiene unas 60 millas (96 km) de ancho.
Este nuevo cometa gigante se observó por primera vez en 2010. Unos años más tarde, los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein encontraron este objeto en los datos de archivo recopilados por el Dark Energy Survey en el Observatorio Internacional Cerro Tololo en Chile. Desde su descubrimiento original, el objeto ha sido estudiado utilizando una amplia variedad de instrumentos, incluidos telescopios terrestres y telescopios espaciales como el Hubble.
A través de las observaciones del Hubble, los investigadores finalmente pudieron confirmar el enorme tamaño de la «bola de nieve sucia». (Los cometas se denominan «bolas de nieve sucias» porque están formados por rocas, hielo, otros materiales y escombros, aunque la composición de los objetos puede variar). A 3.200 millones de kilómetros (2.000 millones de millas) del sol, el cuerpo helado tiene una temperatura de menos 348 grados Fahrenheit (menos 211 grados Celsius).
Mientras está fría, esta temperatura es lo suficientemente cálida como para permitir que el monóxido de carbono (un proceso durante el cual un sólido se convierte en gas) salga de la superficie rocosa del cometa, creando un «coma», una envoltura de polvo y gas que rodea el centro sólido del cometa.
«Este es un objeto asombroso, dado lo activo que es cuando todavía está lejos del sol», dijo en la misma declaración de la NASA el autor principal del estudio, Man-To Hui, investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. «Pensamos que el cometa podría ser muy grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo». Por lo tanto, su equipo usó el Hubble para tomar cinco fotografías del cometa el 8 de enero de 2022.
El principal desafío al que se enfrentó el equipo para confirmar el tamaño del núcleo fue diferenciar entre un núcleo y la coma de un cometa.
Bernardinelli-Bernstein está demasiado lejos del Hubble para identificar su núcleo exacto, pero el equipo detectó una baliza usando un telescopio, mostrando la ubicación del cometa. Luego pudieron usar sus observaciones del Hubble y, al usar tecnología de modelado por computadora para mostrar dónde estaba la coma del objeto, pudieron determinar el tamaño de su núcleo.
El equipo comparó sus datos con observaciones anteriores realizadas por el grupo ALMA (Gran Milimétrico/ Submilimétrico de Atacama) en Chile y encontró que las estimaciones de volumen anteriores realizadas con ALMA están en línea con los nuevos resultados del Hubble. Las observaciones de radio de ALMA les permitieron enfocarse en el reflejo del objeto, lo que indica que la superficie del cometa es más oscura de lo que esperaban.
«Es grande y más negro que el carbón», dijo Jewett.
Los científicos creen que el cometa Bernardinelli-Bernstein viaja desde nube de Oort, que es la región más distante de nuestro sistema solar donde hay una gran cantidad de cometas. Se cree que los cometas que caen en esta nube masiva y dispersa se formaron cerca del sol, pero fueron arrastrados por las interacciones gravitatorias con los planetas gigantes recién nacidos de nuestro sistema solar. Y tienden a permanecer allí a menos que otra atracción los empuje hacia nosotros.
Se cree que este cometa, al estar muy lejos de la Tierra y originarse en los confines más lejanos de nuestro sistema solar, viaja durante un período de tres millones de años. órbita elíptica alrededor del Sol. Los científicos creen que puede viajar alrededor de medio año luz del Sol en las partes más alejadas de su órbita.
Estos resultados se describen en Estudio publicado hoy (12 de abril). En The Astrophysical Journal Letters.
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