El telescopio James Webb detecta una tormenta de polvo en un mundo lejano

Una furiosa tormenta de polvo ha sido detectada en un planeta fuera de nuestro sistema solar por primera vez.

Fue descubierto en un exoplaneta conocido como VHS 1256b, que se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra.

Se necesitaron las notables capacidades del nuevo Telescopio Espacial James Webb (JWST) para hacer el descubrimiento.

Las partículas de polvo son silicatos, pequeños granos compuestos de silicio y oxígeno, que forman la base de la mayoría de las rocas minerales.

Pero la tormenta que descubrió Webb no es el mismo fenómeno que ocurriría en una árida región desértica de nuestro planeta. Es más una niebla de roca.

«Es como si tomaras granos de arena, pero mucho más finos. Estamos hablando de granos de silicato del tamaño de partículas de humo», explicó la profesora Beth Beller de la Universidad de Edimburgo y el Observatorio Real de Edimburgo, Reino Unido.

Ella le dijo a BBC News: «Así serían las nubes en VHS 1256b, pero es mucho más caliente. Este planeta es un cuerpo joven y caliente. La temperatura de la nube superior es probablemente similar a la de la llama de una vela».

VHS 1256b fue identificado por primera vez por el telescopio Vista desarrollado en el Reino Unido en Chile en 2015.

Es el llamado «súper Júpiter», un planeta similar al gigante gaseoso de nuestro sistema solar, pero mucho más grande, quizás de 12 a 18 veces la masa.

Orbita alrededor de un par de estrellas a una gran distancia, unas cuatro veces la distancia que separa a Plutón de nuestro Sol.

Las observaciones anteriores de VHS 1256b mostraron que tenía una apariencia rojiza, lo que indica que puede tener polvo en su atmósfera. El estudio de Webb lo confirma.

«Es fascinante porque muestra cuán diferentes pueden ser las nubes en un planeta además de las nubes de vapor de agua con las que estamos familiarizados en la Tierra», dijo el profesor Beller.

«Vemos monóxido de carbono y metano en la atmósfera, lo que indica que está caliente y turbulenta, con material extraído de las profundidades.

«Es posible que haya múltiples capas de granos de silicato. Los que estamos viendo son algunos granos muy finos en lo alto de la atmósfera, pero podría haber granos más grandes en las profundidades de la atmósfera».

Los telescopios han detectado previamente silicatos en las llamadas enanas marrones. Estos son básicamente objetos con forma de estrella que no se encienden correctamente. Pero esta es la primera vez que se trata de un objeto del tamaño de un planeta.

Para hacer el descubrimiento, Webb utilizó el espectrómetro de infrarrojo medio (Miri), construido en parte en el Reino Unido, y el espectrómetro de infrarrojo cercano (NirSpec).

No han tomado fotos bonitas del planeta, al menos no en este caso. Lo que hicieron fue descomponer la luz proveniente de VHS 1256b en sus colores componentes como una forma de caracterizar la composición de la atmósfera.

«JWST es el único telescopio que puede medir todas estas propiedades moleculares y del polvo juntas», dijo la investigadora co-principal de Merry, la profesora Gillian Wright, quien dirige el Centro de Tecnología Astronómica de STFC UK en Edimburgo.

“La imagen dinámica de la atmósfera de VHS 1256b proporcionada por este estudio es un excelente ejemplo de las detecciones habilitadas por las capacidades avanzadas de Miri y NirSpec juntas”.

La misión principal de JWST es observar las estrellas y galaxias pioneras que brillaron por primera vez solo unos cientos de millones de años después del Big Bang. Pero el objetivo principal es investigar exoplanetas. En Miri y NirSpec, tiene las herramientas para estudiar sus atmósferas con un detalle sin precedentes.

Los científicos esperan incluso poder averiguar si algunos exoplanetas tienen condiciones adecuadas para albergar vida.

James Webb es un proyecto de colaboración de las agencias espaciales de EE. UU., Europa y Canadá. Fue lanzado en diciembre de 2021 y se considera el sucesor del Telescopio Espacial Hubble.