El tercer intento de lanzamiento de Boeing se acerca al espacio atrapado de Starliner

El jueves, Boeing Space Company realizará un vuelo de prueba crucial de su nueva nave espacial de pasajeros, la CST-100 Starliner, una misión que lanzará la cápsula con forma de gominola a la Estación Espacial Internacional sin personas a bordo. Es un viaje que Boeing necesita desesperadamente para salir bien después de un largo viaje a la plataforma de lanzamiento marcado por muchas fallas, salidas en falso y largas demoras.

Starliner, en esencia, es un taxi espacial. Diseñada para transportar hasta siete pasajeros, la cápsula está diseñada para ser puesta en órbita sobre un cohete Atlas V, luego acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional, o ISS, y finalmente aterrizar en la Tierra nuevamente bajo una serie de paracaídas. Una vez que esté en funcionamiento, Starliner esencialmente transportará a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación para ayudar a mantener encaminada a la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Pero antes de que la NASA se sienta cómoda poniendo personas a bordo, la agencia quiere que Starliner demuestre que puede realizar de manera segura todos los hitos principales de una misión de vuelo espacial humano.

Demostrar esto ha resultado ser una lucha para Boeing en los últimos tres años. De hecho, este próximo lanzamiento de Starliner es un reinicio. Boeing intentó por primera vez lanzar un Starliner sin tripulación en 2019, pero la nave espacial nunca llegó a la estación espacial como estaba previsto. A pedido de la NASA, la compañía accedió a darle otra oportunidad al vuelo de prueba, con un relanzamiento planeado para el verano del año pasado. Pero después de que el Starliner se colocó en la plataforma de lanzamiento, Boeing terminó devolviendo la nave espacial a la fábrica para reparar algunas válvulas que no funcionaban correctamente. Ha pasado casi un año desde que ocurrió esta recesión, y los retrasos son acumulativos Boeing cuesta $ 595 millones adicionales.

Ahora, Boeing se está preparando para volver a intentarlo, y la compañía espera que una tercera vez sea mágica. “El equipo de Boeing está listo y listo”, dijo Mark Naby, gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, durante una conferencia de prensa previa al vuelo. «La asociación entre la NASA y Boeing es realmente fuerte y es un reflejo de todo el trabajo duro que se ha hecho».

La verdad es que las relaciones de Boeing con la NASA se han erosionado lentamente durante el desarrollo del Starliner, y una falla en esta prueba de vuelo podría poner en mayor riesgo a esta asociación. Además, si Boeing no tiene éxito, es posible que la NASA se quede con un solo proveedor de lanzamiento, SpaceX, para transportar humanos hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

primer intento

Boeing estaba trabajando en un Starliner Desde 2014 Cuando la NASA seleccionó a la compañía, junto con SpaceX, para desarrollar cápsulas espaciales que pudieran transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. Las dos empresas se encuentran en la fase final del programa Commercial Crew de la NASA, cuyo objetivo es hacer que las empresas privadas, no el gobierno, sean responsables de llevar a las personas a la órbita terrestre baja. En ese momento, Boeing recibió un contrato de desarrollo inicial por valor de 4200 millones de dólares, mientras que SpaceX recibió un contrato por valor de 2600 millones de dólares.

Esos contratos adjudicados provocaron una competencia entre SpaceX y Boeing para ver qué compañía podría lanzar humanos a la Estación Espacial Internacional primero. A lo largo del desarrollo, tanto SpaceX como Boeing miraron codo a codo, y se esperaba que Boeing estuviera un poco por delante. La compañía ha sido una de las favoritas desde el principio, ya que ha sido contratista de la agencia espacial durante mucho tiempo. Boeing es el contratista principal de la Estación Espacial Internacional y actualmente está construyendo el cohete de próxima generación de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial.

Pero para Boeing, el Programa de tripulación comercial fue una nueva forma de hacer negocios con la NASA. Boeing ha trabajado a menudo con la agencia espacial a través de contratos de costo adicional: acuerdos en los que la empresa recibe fondos de la agencia para cubrir todos los costos de desarrollo. Una vez que finaliza el desarrollo, la NASA es propietaria del vehículo. Con Commercial Crew, los contratos eran a precio fijo. La NASA les dio a las empresas una suma global y las empresas tuvieron que cubrir los costos de desarrollo más allá del precio inicial. A lo largo del camino, Boeing ha luchado para alcanzar sus hitos y detección de auditoría Que la NASA acordó pagar $ 287 millones adicionales a la compañía para abordar estos retrasos en el cronograma y «garantizar que la compañía continúe como un segundo proveedor de tripulación comercial».

Foto: NASA/Tony Gray y Kevin O’Connell

Cuando finalmente llegó el momento de volar el Starliner, Boeing solo enfrentó obstáculos. Como parte de un acuerdo de tripulación comercial con la NASA, se supone que Boeing lanzará una versión no tripulada de la cápsula y la someterá a los pasos reales de lanzamiento antes de que los humanos suban a bordo. Boeing intentó esto por primera vez en diciembre de 2019 con una misión llamada OFT, o Orbital Flight Test. Si bien el Starliner se lanzó con éxito al espacio sobre su cohete Atlas V, una falla de software hizo que la cápsula lanzara incorrectamente sus motores. Me metí en la órbita equivocada. Los controladores de la misión no pudieron solucionar el problema durante el fallo de encendido debido a un Apagón de comunicación. Al final, el Starliner no pudo llegar a la Estación Espacial Internacional y Boeing tuvo que llevar la cápsula a casa antes de tiempo. Después de sólo dos días en el espacio.

Más tarde, Boeing y la NASA revelaron que los ingenieros lo han hecho. Ya arreglé un En segundo lugar Lanzamiento de software en pleno vuelo, que podría haber causado una «falla catastrófica de la nave espacial» durante el aterrizaje si no se abordara, según el Comité de Seguridad de la NASA. Posteriormente, la NASA y Boeing iniciaron una investigación completa sobre los problemas de la ley de comercio exterior y la cultura de seguridad de Boeing. 80 recomendaciones que Boeing debe abordar antes de volver a volar, como ejecutar más simulaciones y probar software integrado. Boeing también ha optado por reiniciar OFT, una nueva misión llamada OFT-2.

Mientras Boeing trabajaba para prepararse para sus misiones, SpaceX lanzó con éxito su primera tripulación humana en mayo de 2020 y ha realizado cinco misiones tripuladas a la NASA desde entonces.

intentar otra vez

Se suponía que el segundo intento de Boeing de lanzar el Starliner ocurriría en agosto pasado, un año y medio después de la fallida misión OFT. Tras afirmar haber implementado todos los cambios solicitados por la NASA, la compañía ha desplegado el Starliner en la plataforma de lanzamiento de Florida, a punto de despegar. Pero horas antes del despegue programado de la cápsula, Boeing detuvo la cuenta regresiva.

La empresa descubrió que 13 de las 24 válvulas del Starliner -utilizadas para transportar el combustible oxidado en la cápsula- Estaban atrapados en la posición incorrecta. Si bien Boeing pudo liberar algunos de los fusibles antes de la hora de despegue programada, algunos no se movieron y la compañía optó por devolver la cápsula a la fábrica para una inspección adicional. Tomó meses diagnosticar el problema e incluyó una tomografía computarizada (TC) de las válvulas. La compañía cree que algo de oxidante en las válvulas puede haberse filtrado y mezclado con la humedad del aire húmedo de Florida. Crear corrosión que impide que las válvulas se abran correctamente.

Foto: NASA/Frank Michaux

Boeing dice que solucionó el problema y está listo para volar nuevamente. Las válvulas del Starliner han sido reemplazadas y Boeing ha incluido algunas reparaciones adicionales para garantizar que la corrosión nunca vuelva a ocurrir. Se añadió un sellador para evitar que la humedad entrara en las válvulas y Boeing realizó una purga en seco para eliminar la humedad adicional del sistema.

Originalmente, Boeing indicó que las válvulas mantendrían el mismo diseño. «No hemos rediseñado la válvula en este momento», dijo Michael Parker, vicepresidente y subdirector general de espacio y lanzamiento de Boeing, durante una conferencia de prensa. «Son las mismas válvulas». Sin embargo, después informe en Reuters Fricción conjunta entre Boeing y Aerojet Rocketdyneel fabricante de válvulas, debido a la adhesión, Boeing reconoció que la empresa El Considere rediseñar la válvula.

“La solución a corto plazo no fue rediseñar la válvula”, dijo Naby durante una conferencia de prensa de seguimiento. «Este siempre ha sido el caso. Como una solución a largo plazo, hemos estado buscando opciones durante al menos un mes, si no más, y ha incluido el rediseño de válvulas como una opción».

el futuro

A partir de ahora, las cosas parecen estar en camino para el lanzamiento del jueves. “Dimos una última vuelta a todas las válvulas [on Monday] «Todos trabajaron nominalmente, por lo que estamos en muy buena forma», dijo Naby.

Si Boeing puede poner el Starliner en órbita esta vez, lo principal que la compañía debe demostrar es la capacidad del Starliner para acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional. Esta es una tarea crítica que la cápsula deberá realizar en las misiones de vuelos espaciales tripulados. Steve Stitch, gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa. Si el lanzamiento tiene éxito, Starliner intentará acoplarse a la Estación Espacial Internacional el viernes por la tarde y su puerta se abrirá el sábado por la mañana. La cápsula permanecerá unida a la Estación Espacial Internacional durante unos cuatro o cinco días antes de separarse y regresar a la Tierra, aterrizando en White Sands Missile Range en Nuevo México, Dugway Proving Ground en Utah, Edwards Air Force Base en California o Willcox Playa. en arizona .

Todos y cada uno, Boeing realmente necesita que este trabajo salga bien. Aunque la empresa sigue siendo uno de los mayores socios de la NASA, Su futuro con la agencia espacial es un poco dudoso.. El trabajo de Boeing en el cohete de próxima generación de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial, continúa sufriendo demora tras demora, y sus costos de desarrollo se han disparado durante la última década. Boeing también perdió una importante oferta multimillonaria para construir un nuevo módulo de aterrizaje humano de la NASA para llevar personas a la luna. Después de una serie de reveses en todos los ámbitos, a Boeing le vendría bien la victoria de Starliner.

Una vez que finaliza el lanzamiento, es hora de prepararse para poner personas a bordo del Starliner, y eso podría llevar algún tiempo, especialmente si Boeing decide rediseñar la válvula. El Comité de Seguridad de la NASA también señaló que había «una enorme cantidad de trabajo por hacer» entre el exitoso vuelo OFT-2 y un vuelo de prueba con personas a bordo. «El comité está complacido de que, según todos los indicios, no existe la necesidad de apresurarse», dijo Dave West, miembro de la Junta Asesora de Seguridad Espacial de la NASA, durante la reunión de la semana pasada.

Pero, al final, cualquier contratiempo importante de Starliner también puso a la NASA en un aprieto. Si bien SpaceX ha demostrado su capacidad para poner tripulaciones en órbita para la agencia espacial, la NASA Hacer Me gusta tener un excedente. Durante la última década, la NASA solo ha tenido un cohete ruso Soyuz para poner a los astronautas en órbita, lo que resultó ser una situación complicada cuando uno de los aviones Soyuz falló durante el lanzamiento, lo que generó preocupaciones de que la NASA no tenía forma de llevar a los astronautas al espacio. Si bien la NASA todavía está trabajando para llevar a los futuros astronautas a bordo de las cápsulas rusas Soyuz, las tensiones entre Estados Unidos y Rusia hacen que este acuerdo sea bastante tenue. Tener el Starliner de Boeing en juego le daría a la NASA más opciones, algo que a la agencia siempre le ha gustado ser.

«Esta misión es un paso importante para Boeing y la NASA, ya que habilitamos… un proveedor de tripulación adicional para la Estación Espacial Internacional», dijo Joel Montalbano, Gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una conferencia de prensa. «Consideramos que este es un viaje histórico».