SpaceX reveló el miércoles que la nave espacial de 843 millones de dólares que ha diseñado para aterrizar en la Estación Espacial Internacional a finales de la década será una versión superpoderosa de la cápsula Dragon utilizada hoy para transportar astronautas y carga a órbita.
La NASA otorgó a SpaceX un enorme contrato para desarrollar el vehículo de aterrizaje estadounidense (USDV) el mes pasado. Ganó el contrato, frente a Northrop Grumman, el único otro postor, en parte porque el diseño se basó en una gran cantidad de hardware probado en vuelo, según la NASA. Declaración de selección de fuente Publicado el martes.
La NASA está buscando propuestas que maximicen el uso del patrimonio de vuelo porque la confiabilidad será clave, dijo Dana Weigel, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles. Pero incluso con la importante integración de la arquitectura de Dragon, aproximadamente la mitad de las naves espaciales estadounidenses serán nuevas, y el 100% de la función de desorbitación será nueva para esta nave espacial, afirmó.
La nave espacial estadounidense está destinada a realizar una serie de quemaduras críticas que tendrán lugar durante la última semana de vida de la estación, pero la NASA planea lanzar la nave espacial unos 18 meses antes de que ocurran estas quemaduras. Se acoplará al puerto delantero de la ISS, donde permanecerá mientras la ISS lentamente «deriva» de regreso a la Tierra, dijo Weigel. La agencia dejará a la tripulación a bordo el mayor tiempo posible para mantener la trayectoria de la estación, pero eventualmente saldrán por última vez unos seis meses antes del reingreso.
La nave espacial estadounidense asumirá su función cuando la estación alcance una altitud de unos 220 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. El vehículo realizará una serie de encendidos para preparar la estación para una trayectoria precisa de desorbitación en el transcurso de unos cuatro días antes de realizar un encendido final para volver a entrar en la atmósfera. Las partes de la estación que no se quemen en la atmósfera terrestre aterrizarán en una parte deshabitada del océano que aún no ha sido identificada. Este es el mismo método de eliminación que la estación ha utilizado para otras naves espaciales grandes, como la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman o la cápsula de carga HTV de Japón.
La misión es compleja y SpaceX tendrá que desarrollar un vehículo lo suficientemente potente como para guiar la estación a través de cantidades cada vez mayores de resistencia atmosférica. Como explicó Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon de SpaceX, «lo que creo que es más complejo y desafiante es que este vehículo es capaz de transportar una carga útil mayor que su carga útil actual». [final] «La combustión debe ser lo suficientemente potente como para hacer volar toda la estación espacial, al mismo tiempo que resiste el torque y las fuerzas causadas por el aumento de la resistencia atmosférica en la estación espacial para garantizar que finalmente termine en el lugar previsto».
El diseño final de SpaceX es una nave espacial que transportará seis veces la cantidad de combustible utilizable a bordo y generará de tres a cuatro veces más energía y almacenamiento que las cápsulas Dragon. El resultado final, al menos según el diseño que SpaceX lanzó el miércoles temprano, es lo que parece un Dragón tradicional con una enorme manguera unida a su extremo.
La caja incluirá todo el combustible adicional, la generación de energía y los componentes electrónicos necesarios para completar la misión, dijo Walker. Esto incluye 30 propulsores Draco adicionales, además de los 16 propulsores que ya están en la configuración de cápsula estándar. El objetivo de una cremación final masiva es ayudar a garantizar que la huella de los escombros sea pequeña, y probablemente habrá algunos escombros, que varían en tamaño desde hornos microondas hasta pequeños sedanes.
Los funcionarios de la NASA dijeron que la agencia acordó conjuntamente con los otros socios de la estación – Roscosmos, la Agencia Espacial Europea, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense – encargar un vehículo para desorbitar al sector privado después de darse cuenta de que las capacidades proporcionadas por Roscosmos eran no hasta el tamaño de la nave espacial. La NASA emitió una solicitud de propuestas el otoño pasado.
Weigel añadió que el premio llega ahora porque el desarrollo de naves espaciales de esta complejidad puede llevar años.
Pero el contrato es diferente de otras grandes victorias que SpaceX ha logrado para la NASA. A diferencia de los contratos de transporte de carga y tripulación de la estación, donde la NASA simplemente compra servicios para vehículos propiedad de SpaceX y operados por ella, el contrato del módulo de aterrizaje cambia esto: SpaceX diseñará el vehículo y lo entregará a la NASA, pero la agencia espacial será responsable de proporcionarlo. el lanzamiento y operación del vehículo espacial y el regreso de la Estación Espacial Internacional a la Tierra.
La agencia comenzará el proceso de compra de misiles unos tres años antes del lanzamiento en una solicitud separada. Si la Estación Espacial Internacional deja de operar en 2030, la estación aterrizará en la Tierra en algún momento del año siguiente.
Los funcionarios de la agencia dijeron que estaban interesados en garantizar la superposición con los proveedores de estaciones espaciales comerciales en la órbita terrestre baja, aunque reconocieron que cualquier número de variables podría obstaculizar una transición sin problemas. Esto incluye los cronogramas de desarrollo de algunas empresas comerciales que tienen estaciones en desarrollo, como Axiom Space, Starlab liderado por Voyager Space o Blue Origin y el proyecto Orbital Reef de Sierra Space. Actualmente, la NASA tiene permiso para operar la estación hasta 2030; Después de esa fecha, necesitará obtener la aprobación del gobierno y cooperar con otras agencias espaciales asociadas, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA.
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