En la extensión de Bobby Witt Jr., los Reales firman la liberación y ‘pueden empezar a soñar un poco’

Bobby Witt Sr. había jugado 2.621 2/3 entradas profesionales antes de su primer partido de Serie Mundial. Eso ocurrió en 2001, con los Diamondbacks de Arizona, y Witt nunca volvió a lanzar. Tenía 37 años, cuatro hijos en casa —tres hijas y un hijo con el mismo nombre— y se retiró campeón.

Bobby Witt Jr. tenía 16 meses en ese momento, demasiado joven para compartir la decepción que sentía su padre después de todas esas temporadas infructuosas. En su carrera en las Grandes Ligas, con los Kansas City Royals, Witt tuvo más de 200 derrotas en dos temporadas en el último lugar. El Campeonato Mundial parece dolorosamente fuera de nuestro alcance.

Sin embargo, el lunes, Witt, de 23 años, se comprometió con la Familia Real al menos hasta 2030. Su nuevo contrato le garantiza 288,7 millones de dólares durante 11 años, aunque tendrá cláusulas de rescisión durante cuatro años consecutivos a partir de la séptima temporada. Si los rechaza todos, los Reales podrían ejercer una opción de tres años que mantendría a Witt hasta 2037 por $377,7 millones.

Es un asunto complicado, entonces, y no una promesa general de que uno de los talentos más dinámicos del béisbol envejecerá vestido de azul real. Pero siete años, especialmente para un jugador que obtiene tanto valor de sus piernas, probablemente cubrirían la mayor parte del impresionante mandato de Witt. Su fe en los Reales envía un fuerte mensaje sobre la dirección de la franquicia.

“La energía en Kansas City, especialmente hoy debido a esta noticia, está fuera de serie”, dijo Rex Hudler, ex jugador y analista televisivo de los Reales desde hace mucho tiempo. «Es realmente reconfortante tener un talento como Junior y saber que aquí también verá otro campeonato mundial, así que siguió adelante y se comprometió con nosotros».

Witt causó sensación en 2023, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de los Reales con 30 jonrones y 30 robos en una temporada. Sólo un jugador en las mayores puede igualar a Whitt en bases robadas (49) y extrabases (69): Ronald Acuña Jr. de Atlanta, el jugador más valioso de la Liga Nacional, y su defensa en el campocorto ha mejorado significativamente. el de su novato en la temporada 2022.

Su porcentaje de embase, .319, estuvo un punto por debajo del promedio de las Grandes Ligas, de acuerdo con el enfoque agresivo de los Reales. De lo contrario, Whit lo hace todo.

«Es un jugador generacional», dijo Hodler. «Él batea con potencia, batea con promedio, tiene un gran brazo y su bateo está fuera de serie. Y nunca antes había visto ese tipo de velocidad. Sus pies nunca tocan el suelo, son livianos. El coeficiente intelectual del béisbol es lo que lo separa de estos jugadores jóvenes». «Otro gran talento. Realmente sabe cómo jugar».

El contrato de Witt sigue a siete acuerdos de agentes libres con los Reales por un total de $109.5 millones, para los titulares Seth Lugo y Michael Wacha, los relevistas Will Smith y Chris Stratton, el jardinero Hunter Renfrow, el segunda base Adam Frazier y el utilitario Garrett Hampson. El aumento del gasto se produce en un momento estratégico para el propietario de los Kansas City Chiefs, John Sherman.

Para efectos del impuesto al equilibrio competitivo, los Reales gastaron $119.4 millones en salarios de 40 hombres la temporada pasada. Eso terminó en el puesto 26 en las ligas mayores, según Cot’s Baseball Contracts, lo que no es exactamente una muestra de fe para una comunidad a la que se le pedirá que ayude a financiar un estadio para reemplazar el Estadio Kauffman.

El Royals Stadium es una joya, pero sólo existían cinco estadios de las grandes ligas cuando se inauguró en 1973: Fenway Park, Wrigley Field, Dodger Stadium, Angel Stadium y el desafortunado Oakland Coliseum. El equipo tiene como fecha límite el 29 de febrero para revelar la ubicación del nuevo parque propuesto, antes de que se lleve a cabo una votación el 2 de abril en el condado de Jackson, Missouri, sobre la extensión del impuesto a las ventas del estadio para ayudar a los Reales y los Jefes.

Los Chiefs, por supuesto, son el poder gobernante de la NFL. Pero los Reales, a pesar de tener siete temporadas perdedoras consecutivas, siguen siendo un símbolo de esperanza en una liga sin tope salarial. Aunque 13 equipos diferentes han ganado la Serie Mundial en los últimos 20 años, sólo Kansas City pertenece al llamado mercado pequeño.

Los Reales, que perdieron la Serie Mundial ante los Gigantes en 2014, la ganaron sobre los Mets en 2015. Y en una débil Liga Central Americana, su camino de regreso a la postemporada puede ser más sencillo que el de la mayoría.

«Están jugando en una división que, seamos honestos, no es muy buena», dijo Denny Matthews, un locutor del Salón de la Fama que ha convocado los juegos de los Reales desde que se fundó la franquicia en 1969. En la Liga Central Americana, ni cerca. Entonces todo lo que tienes que hacer es vencer a otros cuatro equipos.

«Esto es muy práctico. Puedes empezar a soñar un poco con ello. Las piezas encajan en su lugar y de repente ahí estás».

La realeza esperaba que no pasara mucho tiempo entre los ataques de discordia. Pero su plan de construir con lanzadores universitarios de primera ronda fracasó, y la temporada pasada utilizaron a los veteranos Jordan Lyles y Zach Greinke para 320 entradas. El dúo se combinó para tener marca de 8-32 con efectividad de 5.74.

A pesar de esto, Cole Ragans estuvo sobresaliente en 12 aperturas después del canje de Texas por Aroldis Chapman, y Lugo y Wacha se combinaron para una efectividad de 3.40 en 280 entradas para San Diego. Smith y Stratton están fuera con los Rangers. Hay motivos para un optimismo cauteloso en el corto plazo, y el líder está comprometido con la supervivencia a largo plazo.

Por eso es seguro comprar una camiseta de Bobby Witt Jr. Y si cierras los ojos, es posible que algún día también aparezca un parche de la Serie Mundial en tu manga.

«¿Hasta dónde llegará?» Dijo Matthews. «Nadie lo sabe; él no lo sabe. Pero trabaja duro y quiere ser mejor. Será divertido verlo».

(Foto superior de Bobby Witt Jr.: Brian Rothmueller/Icon Sportswire vía Getty Images)