Es la estrella más distante revelada hasta el momento, 900 millones de años después del Big Bang. Los astrónomos llamaron a la estrella Earndel, que deriva de las palabras del inglés antiguo que significan «estrella de la mañana» o «luz naciente».
Esta observación rompió el récord establecido por Hubble en 2018, cuando observó la existencia de una estrella cuando el universo tenía unos cuatro mil millones de años. Earndel está tan lejos que la luz de las estrellas tardó 12.900 millones de años en llegar hasta nosotros.
La observación de Earndel podría ayudar a los astrónomos a investigar los primeros años del universo.
La coautora del estudio, Victoria Strait, investigadora postdoctoral en el Cosmic Dawn Center en Copenhague, dijo en un comunicado.
«Cuando la luz que vemos fue emitida desde Eärendel, el universo tenía menos de mil millones de años; solo el 6% de su edad actual. En ese momento estaba a 4 mil millones de años luz de distancia de la Vía Láctea primordial, pero dentro de casi 13 mil millones de años La luz tardó en llegar hasta nosotros, el universo se expandió de modo que ahora se encuentra a una asombrosa distancia de 28 mil millones de años luz”.
Todas las estrellas que vemos en el cielo nocturno están en nuestra Vía Láctea. Los telescopios increíblemente poderosos solo pueden ver estrellas individuales dentro de las galaxias más cercanas. Pero las galaxias distantes parecen ser una neblina de luz mezclada con los miles de millones de estrellas que contienen.
Pero una lente gravitatoria, predicha por Albert Einstein, permite una mirada más profunda al universo distante. La lente gravitacional ocurre cuando los objetos más cercanos actúan como una lupa para los objetos distantes. La gravedad principalmente distorsiona y amplifica la luz de las galaxias de fondo distantes.
Cuando la luz pasa cerca de objetos masivos, sigue una curva alrededor de ese objeto. Si este objeto está entre la Tierra (o en este caso, el Hubble) y una fuente de luz distante, de hecho puede desviar la luz y enviarla hacia nosotros, actuando como una lente para aumentar su intensidad.
Muchas galaxias distantes se han encontrado de esta manera.
En este caso, la alineación de un enorme grupo de galaxias actuó como una lupa e intensificó la luz de Earndel miles de veces. Esta lente gravitacional, junto con nueve horas de tiempo de observación en el Hubble y un equipo internacional de astrónomos, creó una imagen sin precedentes.
«Por lo general, a estas distancias, las galaxias enteras parecen pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas fusionándose», dijo en un comunicado el autor principal Brian Welch, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. «La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que hemos denominado arco del amanecer».
Para asegurarse de que se trata realmente de una sola estrella, en lugar de tener dos muy cerca una de la otra, el equipo de investigación utilizará el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente para observar Earndale. Webb también puede revelar la temperatura y la masa de una estrella.
La coautora del estudio, Sune Toft, autora principal del Centro Cosmic Dawn y profesora del Instituto Niels Bohr en Copenhague, dijo en un comunicado. «Webb incluso nos permitirá medir su composición química. Earendel es probablemente el primer ejemplo conocido de la primera generación de estrellas en el universo».
Los astrónomos quieren aprender más sobre la formación de estrellas porque se formó poco después de que comenzara el universo, mucho antes de que el universo se llenara de elementos pesados de la muerte de estrellas masivas.
Webb puede revelar si Eärendel está compuesto en gran parte de hidrógeno y helio primordiales, lo que la convierte en una estrella de Población III, estrellas que se supone que existieron poco después del Big Bang.
«Erndel ha existido durante tanto tiempo que probablemente no tenía las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy», dijo Welch. «El estudio de Earendel será una ventana a una era del universo de la que ni siquiera éramos conscientes, pero que condujo a todo lo que sabemos. Es como si estuviéramos leyendo un libro realmente interesante, pero comenzamos con el capítulo dos, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo empezó todo».
El telescopio Webb puede ayudar a los astrónomos a encontrar estrellas más lejanas de las que el Hubble puede detectar.
«Con Webb, podríamos ver estrellas más allá de Earendel, y eso será increíblemente emocionante», dijo Welch. «Regresaremos lo más lejos que podamos. Me gustaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earndel».
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