Thales Alicia Espacio
La Agencia Espacial Europea ha adjudicado contratos iniciales a una startup con sede en Alemania y a una de las empresas aeroespaciales establecidas del continente para desarrollar una nave espacial para transportar carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja.
La Agencia Espacial Europea anunció dos contratos por valor de 25 millones de euros (27 millones de dólares) el 22 de mayo. La empresa de exploración, con sede en Francia y Alemania, y la italiana Thales Alenia Space vencieron a otras cuatro empresas en la competición por la financiación de la ESA a través del servicio de retorno de carga LEO. programa.
Estos contratos tendrán una duración de dos años hasta junio de 2026. En esta primera fase del programa, Exploration y Thales Alenia Space perfeccionarán sus conceptos y tecnologías maduros y se centrarán en los requisitos de sus vehículos de carga. La ESA planea adjudicar contratos para la segunda fase del programa de servicio de retorno de carga LEO en 2026 y está considerando un vuelo de prueba de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2028.
La compañía de exploración, fundada en 2021, dice que su transportador de carga Nyx podría volar a la estación espacial ya en 2027. La misión de prueba de Thales Alenia Space está prevista para finales de 2028. La compañía de exploración planea volar un vehículo de reentrada, dijo la compañía. en un comunicado en una subescala durante el primer vuelo de un cohete europeo Ariane 6 en julio. Thales Alenia Space no ha construido un vehículo de reentrada, pero sí ha fabricado carcasas de presión para varios módulos de la Estación Espacial Internacional.
Los requisitos de la ESA estipulan que los vehículos de carga comerciales europeos deben poder entregar 4 toneladas métricas de equipos a la órbita terrestre baja y devolver 2 toneladas métricas a la Tierra.
La ESA originalmente quería seleccionar tres compañías para avanzar en el programa de transporte marítimo europeo. Sólo los ganadores «presentaron una combinación de plan de negocios y plan de financiamiento apropiado para los propósitos de esta convocatoria», dijo Samantha Cristoforetti, la astronauta de la ESA que encabezó el esfuerzo de adquisición.
Cristoforetti dijo a Ars que la ESA ha recibido «seis propuestas válidas» de la industria europea. Se negó a identificar a otros competidores, pero se cree que dos de las ofertas provienen de ArianeGroup y Rocket Factory Augsburg.
Compromiso parcial
Representantes de los 22 estados miembros de la ESA se reunieron en Sevilla, España, en noviembre pasado para decidir varias prioridades para la agencia espacial. La reunión resultó en varias decisiones importantes. Los Estados miembros acordaron adoptar en el futuro un modelo más comercial de compra de servicios de lanzamiento de nuevas empresas de cohetes europeas, aunque en el corto plazo la ESA seguirá plenamente comprometida con los tan esperados cohetes Ariane 6 y Vega C.
Los gobiernos europeos también se han sumado a la primera fase del servicio de repatriación de carga LEO, pero los contratos iniciales de 25 millones de euros firmados con Exploration Company y Thales Alenia Space sólo llegarán hasta cierto punto. En su próxima reunión presupuestaria de alto nivel a finales del próximo año, la ESA solicitará a sus estados miembros el resto de la financiación necesaria para implementar el programa mediante vuelos de prueba a la Estación Espacial Internacional.
La ESA opera en ciclos presupuestarios que normalmente duran tres años. Esto ayuda a garantizar una financiación estable para los programas de la agencia, pero puede obstaculizar el tipo de cambio rápido que es emblemático de la cultura de las startups. Sin embargo, Joseph Aschbacher, director general de la ESA, recibió la aprobación de los estados miembros en noviembre para utilizar parte de los fondos de la ESA para asociarse con la industria en vehículos de carga comerciales.
«Queremos estar en la estación espacial alrededor del año 28», dijo Aschbacher en una conferencia de prensa el 23 de mayo. «Ahora tenemos que evaluar en detalle las propuestas y capacidades técnicas, pero esto es muy rápido, de hecho, más rápido de lo que algunos de nuestros competidores extranjeros han podido construir un automóvil de este tipo».
Aschbacher parece serio en cuanto a hacer que la ESA sea más inteligente. Sin embargo, el presupuesto y la dirección de la agencia los determinan los ministros del gobierno europeo a través del prisma de una política interna estrecha.
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