Fotografías aéreas olvidadas de 1937 revelan una anomalía en la Antártida

Investigadores de la Universidad de Copenhague utilizaron fotografías aéreas tomadas en 1937 para analizar la estabilidad y el crecimiento del hielo en la Antártida Oriental, revelando que a pesar de algunos signos de adelgazamiento, el hielo se ha mantenido en gran medida estable durante casi un siglo, lo que refuerza las predicciones de aumento del nivel del mar. Fuente de la imagen: Instituto Polar Noruego en Tromsø

Un estudio que utilizó fotografías aéreas olvidadas de balleneros de 1937 mostró que el hielo en la Antártida Oriental se mantenía estable e incluso crecía, a pesar de algunos signos tempranos de adelgazamiento.

El clima extremo, el derretimiento de los glaciares y el aumento del nivel del mar son indicadores de que el clima y los glaciares del mundo se encuentran en condiciones críticas. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por el Departamento de Ciencias de la Tierra y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague ha revelado una anomalía positiva.

Utilizando cientos de fotografías aéreas antiguas que datan de 1937, combinadas con tecnología informática moderna, los investigadores pudieron rastrear la evolución de los glaciares en la Antártida Oriental. Esta zona, que se extiende a lo largo de casi 2.000 kilómetros de costa, contiene tanto hielo como toda la capa de hielo de Groenlandia. Al comparar imágenes aéreas históricas con datos satelitales modernos, los investigadores identificaron el movimiento de los glaciares y los cambios de tamaño, revelando que el hielo no sólo se ha mantenido estable, sino que también ha crecido ligeramente en los últimos 85 años, en parte debido al aumento de las nevadas.

«Escuchamos constantemente sobre el cambio climático y nuevos récords de derretimiento, por lo que es reconfortante observar una región de glaciares que se ha mantenido estable durante casi un siglo», afirma el estudiante de doctorado Mads Domgaard, primer autor del estudio.

El barco ballenero Firern, con un Stinson Reliant a bordo, cerca del Klarius Mikkelsen Fjell en Lars Christensen Land, en la Antártida Oriental. Crédito del Instituto Polar Noruego

Los primeros signos de cambio

A pesar de la estabilidad general, la investigación también revela los primeros signos de cambios en el hielo marino que rodea a los glaciares, lo que sugiere que estos glaciares estables en la Antártida Oriental pueden estar reduciéndose en el futuro.

«Nuestros resultados también indican condiciones débiles del hielo marino, lo que hace que las lenguas de hielo flotantes en los glaciares sean más vulnerables e incapaces de crecer tanto como se ve en las primeras fotografías aéreas de 1937. Sabemos por otras partes de la Antártida que el océano desempeña un papel». Muy importante.» “El derretimiento masivo y creciente que vemos en la Antártida occidental, por ejemplo”, dice Domgaard.

Se utilizó un potón Stinson Reliant (distintivo de llamada LN-BAR) para la fotografía aérea. El avión tiene un alcance de unos 1.200 kilómetros y una cámara automática Zeiss está instalada en el suelo del avión. Crédito: Instituto Polar Noruego

Escondido de los nazis

La mayoría de las fotografías utilizadas en el estudio fueron tomadas durante una expedición de 1937 organizada y pagada por el ballenero noruego Lars Christensen. La misión tenía como objetivo producir los primeros mapas de esta parte de la Antártida Oriental, pero los mapas nunca se publicaron debido a la invasión alemana de Noruega. Desde entonces, las imágenes han estado almacenadas en el Instituto Polar Noruego en Tromsø y olvidadas.

Cuando los investigadores de la Universidad de Copenhague leyeron sobre la expedición, se dieron cuenta de que probablemente había imágenes valiosas escondidas en archivos de Noruega. Viajaron a Tromsø y revisaron las 2200 fotografías tomadas durante la expedición. Complementaron las fotografías aéreas noruegas con imágenes de los mismos glaciares procedentes de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974.

«Al comparar imágenes aéreas históricas con datos de satélites modernos, hemos adquirido importantes conocimientos sobre los glaciares que de otro modo no habríamos obtenido», afirma el profesor asociado Anders Björk de la Universidad de Copenhague, que dirige el grupo que trabaja en las imágenes históricas. Las fotografías antiguas se pueden utilizar para generar nuevos resultados de investigación casi 100 años después de que fueron tomadas».

Glaciar Honnörbrygga en la bahía de Lützow-Holm en 1937 en comparación con una imagen de satélite Landsat moderna de 2023. La lengua de hielo flotante de 9 kilómetros de largo que se ve en la imagen de 1937 desapareció a finales de los años 1950 y no ha vuelto a crecer debido al debilitamiento del hielo marino. Fuente: Mads Domgaard / Instituto Polar Noruego

Posibilidad de un rápido aumento del nivel del mar

La capa de hielo de la Antártida está recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores debido a la posibilidad de que el nivel del mar aumente muy rápidamente. A diferencia de Groenlandia, se sabía muy poco sobre los glaciares de la Antártida hasta la década de 1990, cuando estuvieron disponibles las primeras buenas observaciones satelitales.

«Las primeras observaciones de los glaciares son muy valiosas porque nos brindan una visión única de cómo evoluciona el hielo a través de climas variables y si los cambios actuales en el hielo van más allá del ciclo natural de avance y retroceso de los glaciares», explica Domgaard.

Ingrid Christensen, esposa de Lars Christensen, participó en numerosas expediciones a la Antártida y está considerada la primera mujer que pisó la Antártida. Aquí se la ve en un avión Stinson de 1937 preparándose para dejar caer la bandera noruega sobre la superficie terrestre de la Antártida Oriental. Crédito: Instituto Polar Noruego

Mejora de los modelos predictivos

Según el investigador, es esencial contar con datos sólidos a largo plazo para producir predicciones precisas sobre el desarrollo futuro de los glaciares y el aumento del nivel del mar, y este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre una vasta región de la Antártida Oriental.

«Las largas series de glaciares mejoran nuestra capacidad de crear modelos más precisos de futuros cambios glaciales, ya que los modelos se basan en observaciones históricas», concluye Björk.

Los resultados fueron publicados recientemente en Comunicaciones de la naturalezaresultado de un esfuerzo de colaboración en el que participaron investigadores de la Universidad de Copenhague, el Instituto Polar Noruego, la Universidad Ártica de Noruega y el Instituto de Ciencias Ambientales de la Tierra de Francia.

Un mapa general de la ruta de la misión en 1936/1937 y las áreas estudiadas por los investigadores. Crédito: Mads Domgaard

Más sobre el estudio

• De 2.200 fotografías tomadas desde hidroaviones en 1937, se seleccionaron 130 para su análisis.
• Los investigadores combinaron imágenes históricas con datos satelitales modernos para crear reconstrucciones 3D de los glaciares.
• Las fotografías aéreas noruegas se complementaron con 165 fotografías aéreas de los mismos glaciares procedentes de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974. Esto permitió a los investigadores examinar la evolución de los glaciares en diferentes períodos y calcular las velocidades históricas del flujo de hielo para glaciares seleccionados.
• En comparación con datos recientes, las velocidades del flujo de hielo no han cambiado. Si bien algunos glaciares han disminuido en períodos promedio más cortos de 10 a 20 años, se han mantenido estables o han crecido ligeramente a largo plazo, lo que sugiere un sistema equilibrado.

Referencia: “Las imágenes de los primeros vuelos revelan 85 años de crecimiento y estabilización de los glaciares en la Antártida Oriental” por Mads Domgaard, Anders Schumaker, Elisabeth Isaacson, Roman Milan, Flora Huiban, Amaury Deheke, Amanda Fleischer, Geir Möhholdt y Jonas K. Andersen y Anders. a. Björk, 25 de mayo de 2024, Comunicaciones de la naturaleza.
doi: 10.1038/s41467-024-48886-x

La investigación fue financiada por la Fundación Velum.