Imagen del R/V Nathaniel B. Palmer de un dron en el glaciar Thwaites en febrero de 2019. Crédito: Alexandra Mazur/Universidad de Gotemburgo
Más rápido en el pasado: las nuevas imágenes del fondo marino, la resolución más alta de cualquier imagen tomada de la capa de hielo de la Antártida occidental, han cambiado la comprensión del retiro del glaciar Thwaites.
En ocasiones, en el pasado, el enorme glaciar Thwaites se retiró más rápido de lo que es hoy, lo que generó preocupaciones sobre su futuro.
El glaciar Thwaites en la Antártida occidental, también conocido como el glaciar Doomsday, ha sido un elefante en la habitación para los científicos que intentan predecir el aumento global del nivel del mar.
Esta enorme corriente glaciar ya se encuentra en una fase de rápido retroceso («ruptura» cuando se ve en escalas de tiempo geológico). Esto ha generado una preocupación generalizada sobre cuánto o qué tan rápido podría arrojar su hielo al océano.
Vista en 3D de la batimetría multihaz (forma del fondo marino) en color por profundidad, recopilada por Rán a lo largo de una cresta en el fondo del mar, justo en frente de la plataforma de hielo de Thwaites. Crédito: Alistair Graham/Universidad del Sur de Florida
El efecto potencial de la retirada de Thwaites es el enfriamiento de la columna vertebral: la pérdida del glaciar y las cuencas de hielo circundantes podría elevar el nivel del mar entre tres y diez pies. El glaciar es del tamaño de Florida.
«Thwaites realmente se mantiene firme hoy, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de una cresta poco profunda en su parte inferior». – Roberto Larter
Un nuevo estudio fue publicado en
«Es como si estuvieras mirando un indicador de mareas en el fondo del mar», dijo Graham. «Realmente me sorprende lo hermosos que son los datos».
Aparte de la belleza, dijo Graham, lo preocupante es que la tasa de disminución de Thwaites que los científicos han documentado recientemente es pequeña en comparación con las tasas de cambio más rápidas del pasado.
Para comprender la retirada anterior de Thwaites, los científicos analizaron formaciones sumergidas similares a costillas a 700 metros (alrededor de 2300 pies o poco menos de media milla) por debajo del Océano Ártico y tuvieron en cuenta el ciclo de mareas de la región y, como predijeron los modelos informáticos, demostraron que una costilla debe ser Se ha configurado todos los días.
Rán, un vehículo submarino autónomo Kongsberg HUGIN, se encuentra entre el hielo marino frente al glaciar Thwaites, después de una misión de 20 horas para cartografiar el fondo del mar. Crédito de la imagen: Anna Wåhlin / Universidad de Gotemburgo
En algún momento de los últimos 200 años, durante un período de menos de seis meses, el frente del glaciar perdió contacto con el borde del lecho marino y retrocedió a un ritmo de más de 2,1 kilómetros por año (1,3 millas por año). Esto es el doble de la tasa documentada usando satélites entre 2011 y 2019.
«Nuestros resultados sugieren que se produjeron pulsos de retroceso muy rápido en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos, y posiblemente tan recientemente como a mediados del siglo XX», dijo Graham.
«Thwaites realmente se mantiene firme hoy, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de un borde poco profundo en su parte inferior», dijo el geofísico marino. Y el coautor Robert Larter del British Antarctic Survey.
Mapa del glaciar Thwaites que se muestra en imágenes satelitales Landsat 8 recopiladas en febrero de 2019. La ruta de la misión del vehículo submarino autónomo se muestra en naranja. Los cambios en las posiciones de la línea de puesta a tierra del glaciar Thwaites en el pasado reciente se muestran mediante líneas de colores. Crédito: Alistair Graham/Universidad del Sur de Florida
Para recopilar imágenes y datos geofísicos de apoyo, el equipo de investigación, que incluía científicos de los EE. UU., el Reino Unido y Suecia, lanzó un moderno vehículo robótico naranja cargado con sensores de imágenes llamado ‘Rán’ del R/V Nathaniel B. Palmer durante una expedición en 2019. .
Graham dijo que Rán, dirigido por científicos de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, se embarcó en una misión de 20 horas que fue tan arriesgada como fortuita. Trazó un mapa del fondo marino de aproximadamente el tamaño de Houston frente al glaciar, y lo hizo en condiciones difíciles durante un verano inusual marcado por la falta de hielo marino.
Esto permitió a los investigadores llegar al frente del glaciar por primera vez en la historia.
«Este fue un estudio innovador del fondo del océano, hecho posible gracias a los avances tecnológicos recientes en el mapeo oceánico autónomo y la audaz decisión de la Fundación Wallenberg de invertir en esta infraestructura de investigación», dijo Anna Wahleen, oceanógrafa física de la Universidad de Gotemburgo. Ran Publishing en Thwaites. «Las imágenes que recopiló Ran nos brindan información vital sobre los procesos que ocurren en la unión crítica entre el glaciar y el océano en la actualidad».
“Realmente fue una tarea única en la vida”, dijo Graham, quien dijo que al equipo le gustaría tomar muestras directamente de los sedimentos del fondo marino para poder fechar con mayor precisión las características de las colinas.
“Pero el hielo se cerró sobre nosotros muy rápidamente y tuvimos que irnos antes de que pudiéramos hacer eso en esta expedición”, dijo.
Los científicos de Thor Alistair Graham (derecha) y Robert Larter (izquierda) miran con asombro la cara helada y destartalada del borde de hielo de Thwaites, desde la cubierta del puente en el R/V Nathaniel B. Palmer. Crédito: Frank Nietzsche
Si bien quedan muchas preguntas, una cosa es cierta: los científicos solían pensar que las capas de hielo antárticas eran lentas y lentas para responder, pero eso simplemente no es cierto, según Graham.
«Solo una pequeña patada para Thwaites puede generar una gran respuesta», dijo.
Según las Naciones Unidas, casi el 40 por ciento de la población vive dentro de las 60 millas de la costa.
Tom Fraser, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, dijo: «Este estudio es parte de un esfuerzo de un equipo interdisciplinario para comprender mejor el sistema del glaciar Thwaites, y porque fuera de la vista, no podemos dejar de pensar en Thwaites. Este estudio es un importante paso adelante en el suministro de información clave para iluminar los esfuerzos de planificación global”.
Referencia: «El rápido retiro del glaciar Thwaites en la era anterior al satélite» por Alistair JC Graham, Anna Wolin, Kelly A. Hogan, Frank O. Nechi, Karen J. Heywood, Rebecca L. Totten y James A. Dieter Hillenbrand, Lauren M. Simkins, John B. Anderson, Julia S. Wellner, Robert D. Más tarde, 5 de septiembre de 2022, disponible aquí. ciencias naturales de la tierra.
DOI: 10.1038 / s41561-022-01019-9
El estudio fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido a través de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier.
La expedición de 2019 fue la primera de un proyecto de cinco años llamado THOR, que significa Thwaites Offshore Research, y también incluyó miembros del equipo de un proyecto hermano llamado Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network Integration Atmosphere-Ice-Ocean Processes, o TARSAN.
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