Grandes terremotos han revelado los secretos del núcleo interno de la Tierra

Los ecos de los terremotos a medida que rebotan en el centro de la Tierra han revelado nuevos detalles sobre la estructura del núcleo interno del planeta, según un estudio publicado en la revista. Comunicaciones de la naturaleza esta semana¹.

Durante varias décadas, ha ido aumentando la evidencia de que el núcleo interno sólido del planeta está compuesto de distintas capas.²Y³ Pero sus posesiones seguían siendo un misterio.

Para comprender mejor la estructura del núcleo interno, los investigadores utilizaron varios sismómetros para examinar cómo se deformaban las ondas sísmicas al pasar a través de la bola sólida de hierro y níquel en el núcleo de la Tierra. «La tierra vibra como una campana después de un gran terremoto, y no solo durante horas, sino durante días», dice el coautor Hrvoje Tkalic, geofísico de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, Australia.

Para detectar estas oscilaciones, los investigadores registraron las formas de onda cerca de la ubicación original del terremoto y en la antípoda, la posición directamente opuesta en la superficie de la Tierra. Esto les permitió mirar hacia atrás a los múltiples viajes a través del centro de la Tierra. «Es como una pelota de ping-pong que rebota de un lado a otro», dice el coautor Thanh Son Pham, becario postdoctoral en la Universidad Nacional de Australia. Cada eco tarda unos veinte minutos en cruzar de un lado del planeta al otro, y los sismógrafos han registrado hasta cinco ecos de un solo evento.

medidas apiladas

Cada uno de los terremotos originales alcanzó una magnitud superior a seis, pero las ondas se debilitaron progresivamente a medida que atravesaban el núcleo de la Tierra. Los investigadores utilizaron una técnica llamada «apilamiento», que combina formas de onda de un solo evento para crear una imagen más detallada de la distorsión desde el centro más profundo.

Descubrieron que las ondas viajan a través del núcleo interior, que estiman tiene unos 650 kilómetros de espesor, de manera diferente a la parte exterior. Las ondas que pasan a través de la parte más interna del núcleo disminuyen la velocidad en una dirección, mientras que las ondas que pasan a través de la capa más externa disminuyen la velocidad en otra. «Simplemente significa que los cristales de hierro, el hierro, que es dominante en el núcleo interno, probablemente estén organizados de una manera diferente a la capa externa del núcleo interno», dice Tkalčić.

El geofísico Vernon Cormier de la Universidad de Connecticut en Storrs dice que el estudio es importante porque proporciona una medida de la parte más interna de la Tierra que ha sido muy difícil de lograr. «Se necesita encontrar ondas sísmicas registradas a una distancia muy larga que tengan una amplitud bastante débil, y luego optimizar la amplitud para poder medir la velocidad de la onda en las profundidades del interior de la Tierra», dice Cormier.

Aunque esta técnica se usa habitualmente para la exploración de minerales, no se usa comúnmente en geofísica.

El último descubrimiento ayudará a comprender cómo se formó el núcleo interno sólido de la Tierra, un proceso que se cree que comenzó hace entre 600 millones y 1.500 millones de años, y qué papel podría tener en la formación del campo magnético.