Aunque los cometas se pueden distinguir por sus colas fluidas, que pueden extenderse por millones de millas, el núcleo de un cometa es su núcleo sólido. Este núcleo consiste en hielo y polvo, formando una sucia bola de nieve.
Si bien la mayoría de los núcleos de cometas conocidos tienen unas pocas millas de ancho, los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han descubierto el cometa C/2014 UN271 con un núcleo de 85 millas de ancho. Eso es más del doble del ancho de Rhode Island.
Este núcleo es unas 50 veces más grande que el de otros cometas, y su masa se estima en unos 500 billones de toneladas, que es 100.000 veces mayor que la masa de un cometa típico.
El cometa se mueve a 22,000 millas por hora desde el borde de nuestro sistema solar y se acercará a nosotros en 2031. Pero nunca se acercará a menos de mil millones de millas del sol, solo un poco más que la distancia entre la Tierra y Saturno.
El coautor del estudio, David Jewett, profesor de ciencias planetarias y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, dijo en un comunicado. «Siempre hemos sospechado que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es».
Los cometas son reliquias de los primeros días del sistema solar, restos helados de la época en que se formaron los planetas. La gravedad del más grande de los planetas ha empujado a los cometas hacia la nube de Oort, y la nube ahora alberga cometas distantes en el borde de nuestro sistema solar que se extiende hacia el espacio profundo. Los cometas regresan hacia el sol cuando sus órbitas están sujetas a la atracción gravitacional de las estrellas que pasan.
Dentro de unos pocos millones de años, la órbita del cometa Bernardinelli-Bernstein volverá a la nube de Oort.
«Esto es sorprendente, dado lo activo que es cuando todavía está lejos del sol», dijo en un comunicado el autor principal Man Tu Hui, profesor asociado de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en Taipa, Macao. «Pensamos que el cometa podría ser muy grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo».
El equipo de investigación utilizó los datos del Hubble para distinguir el núcleo de un cometa de la coma, o la envoltura polvorienta que rodea a un cometa cuando se acerca al sol.
El calor del sol calienta el cometa a medida que se acerca, lo que hace que partes de él se sublimen, o pasen de sólido a gas. Este coma nuboso es la razón por la que los cometas parecen tan misteriosos cuando los vemos a través de telescopios.
Jewett dijo que el análisis del equipo reveló no solo el tamaño del núcleo, sino también el hecho de que es más oscuro que el carbón.
El cometa experimenta una órbita elíptica de 3 millones de años de duración. Ahora está a menos de dos mil millones de millas de nuestro sol.
Los astrónomos esperan que un estudio del cometa Bernardinelli-Bernstein revele más sobre la nube de Oort, cuya primera hipótesis fue formulada por el astrónomo holandés Jan Oort en 1950. La nube sigue siendo teórica porque está demasiado lejos para ser observada, por lo que la estructura más grande de nuestro sistema solar es esencialmente invisible. .
La nave espacial Voyager de la NASA no llegará a la nube de Oort interior hasta dentro de 300 años, y podría tardar 30.000 años en atravesarla. Pero cada cometa que se acerca al Sol revela más detalles sobre su misterioso hogar.
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