Impulsa a Carolina del Sur a ganar su cuarto juego de finales consecutivo. Virginia Tech lo hace primero.

GREENVILLE, Carolina del Sur — El texto se ha convertido en una rutina para Carolina del Sur en el torneo de baloncesto femenino de la NCAA de este año. En la primera mitad, los actuales campeones de Carolina del Sur a menudo lucen sorprendentemente vulnerables, tal vez al borde de su primera derrota de la temporada, y a punto de estar en el lado equivocado de una sorpresa masiva de marzo que los ha llenado.

Pero en la segunda mitad, los Gamecocks diezmaron a los equipos, y todos recordaron por qué son los principales sembrados y probablemente los favoritos para repetir como campeones.

Los Gamecocks siguieron ese camino nuevamente el lunes por la noche frente a una multitud salvaje cuando vencieron al segundo sembrado Maryland, 86-75, para avanzar a su cuarto Final Four consecutivo. Aaliyah Boston lideró a los Gamecocks con 22 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias, registrando su noveno doble-doble en el Torneo de la NCAA.

El viernes en Dallas, Carolina del Sur jugará contra Iowa State, número 2 del ranking, liderada por Caitlin Clark en anotaciones y asistencias. En la otra semifinal, Louisiana State se enfrentará a Virginia Tech, que venció a Ohio State el lunes por la noche por su primera plaza en la Final Four en la historia del programa.

«Sé lo que se siente perder», dijo la escolta de Carolina del Sur, Priya Bell. «Conozco la sensación de ser llevado a casa. Quiero decir, cada juego que hemos jugado esta temporada, lo hemos jugado, ya sabes, con ese sentimiento en nuestras mentes, en nuestro pecho y entrando en cualquier juego que juguemos. Nosotros no quiero eso».

Los jugadores de Carolina del Sur se reunieron en el medio del campo y arrojaron una hielera Powerade llena de dulces a la entrenadora Dawn Staley. Cada jugador, entrenador y entrenador asistente cortó porciones de la red, dejándole la mayor parte a Staley, quien finalmente subió la escalera y colocó el resto de la red alrededor de su cuello. Lentamente se giró hacia cada lado de la multitud, mientras los fanáticos rugían como si fuera una estrella de rock en un concierto.

«Solo me gustaría agradecer a nuestros fanáticos, ya sabes, si quisieran tomar una foto desde el camino en las gradas», dijo Staley.

Muchos de los oponentes de Carolina del Sur despliegan una defensa en zona, con sus guardias colgando debajo de la línea de tiros libres para ayudar a defender a los enormes delanteros. Pero Maryland ha elegido un enfoque diferente.

Los Terrapins usaron una presión de toda la cancha, lo que al principio pareció una mala decisión, pero rápidamente ayudó a Maryland a forzar pases sueltos y carreras en la ofensiva de Carolina del Sur. Maryland ganaba por 6 puntos después del primer cuarto, con Carolina del Sur y Staley sintiéndose frustrados y, por lo demás, el equipo dominante que habían sido durante todo el año.

Pero el físico de Carolina del Sur puso a los Maryland Stars en serios problemas. Diamond Miller y el fuerte armador Sean Sellers fueron enviados a la banca durante la mayor parte de la primera mitad debido a dos faltas. Mientras esos dos estaban fuera, Maryland volvió a la defensa en zona y Carolina del Sur se sintió más cómoda. Zia Cook estalló con 9 puntos en el segundo cuarto, y Carolina del Sur le dio la vuelta al juego para tomar una ventaja de 8 puntos en el medio tiempo.

El desafío para detener a Carolina del Sur, aprendió Maryland el lunes, es su profundidad. La mayoría de los equipos de la liga juegan con sus estrellas casi todo el juego en este momento de la temporada, principalmente usando las reservas para detectar a los titulares que están en serios problemas.

Pero Carolina del Sur intercambia regularmente casi toda su alineación titular con jugadores de aproximadamente la misma calidad que también suelen tener una ventaja de tamaño sobre sus oponentes. Tomemos, por ejemplo, a Camila Cardoso, una centro de 6 pies 7 pulgadas que fue estudiante de primer año en la Conferencia de la Costa Atlántica en Syracuse antes de mudarse a Carolina del Sur hace dos temporadas y tener un papel de respaldo para los Gamecocks.

«Las ondas que te envían desde la banca mientras te cansan son con tanta fuerza física y su tamaño», dijo la entrenadora de Maryland Brenda Friese. «Obviamente viste que nos afectó con nuestros enormes problemas», agregó.

Cardoso se asegura de que Boston no tenga demasiados obstáculos a la defensiva, y cuando están en el juego al mismo tiempo, generalmente es una fiesta de equipo.

Raven Johnson, una escolta de segundo año que fue la jugadora número 2 en su clase de secundaria, sale de la banca de manera similar detrás de los escoltas Cook y Keira Fletcher.

«Cualquiera desde el banquillo puede comenzar en cualquier equipo importante», dijo Boston después de la victoria del equipo en los octavos de final sobre UCLA, «pero todos decidieron entrar y jugar con el entrenador Staley bajo ese programa, y ​​lo estamos usando para nuestro ventaja.»

Esa profundidad fue la diferencia el lunes. Se proyecta que Miller y Boston sean las dos mejores selecciones en el Draft de la WNBA de este año, pero el equipo de respaldo de Miller palidece en comparación. Miller trató de encender a su equipo con impulsos tanto a la ofensiva como a la defensiva, pero no pudo cubrir el déficit. Lideró a todos los anotadores con 24 puntos, en lo que probablemente sería su último partido en Maryland.

Virginia Tech terminó última en la Final Four Femenina, derrotando a Ohio State, 84-74, el lunes por la noche en Seattle detrás de disparar a Georgia Amory y la presencia interna de Elizabeth Kitley. El hockey se une a Iowa, Carolina del Sur y Luisiana en Dallas.

Virginia Tech era una especie de perdedor que, a pesar de ser el principal favorito, no avanzó tanto en el torneo. Su oponente de la octava ronda, los Buckeyes, noquearon a UConn de manera dominante para entrar en este juego, convirtiéndose en el primer equipo en negar a los Huskies un viaje a la Final Four desde 2007.

Virginia Tech lideraba en todos los puntos del torneo hasta que Ohio State tomó la delantera al final del primer cuarto. Antes del partido, el entrenador de Ohio State, Kevin McGiff, dijo que sabía que su equipo tendría sus manos a la defensiva. Se demuestra que su afecto es correcto; Cuando Virginia Tech recuperó el liderazgo, no lo abandonó.

«Creo que lo queríamos más», dijo Keightley después del partido. “Fue algo que pusimos en práctica, y creo que una vez que este grupo de chicas se proponga algo, sería muy difícil disuadirnos de eso”.

El estado de Ohio también ha sido gaseado un poco, dijo McGough. La victoria del sábado 73-61 sobre OConn les quitó mucho a todos. «No teníamos la misma energía en la prensa, y cuando no la tienes, es difícil porque realmente puedes recibir golpes en la parte trasera y permitir canastas fáciles», dijo.

Uno de los mayores desafíos de Ohio State fue contener a Amoore, la guardia estelar de Virginia Tech. «Es rápida, es muy hábil, ve la cancha muy bien», dijo el escolta de los Buckeyes, Jesse Sheldon, sobre Amoore después del partido. «Esto nos causó problemas».

El juego podría haberse jugado de manera completamente diferente. A principios del segundo cuarto, Amoore cayó a la cancha luego de un golpe debajo de la canasta y salió con un estampido. Dejó el piso por unos momentos antes de volver a jugar. Los fanáticos contuvieron la respiración, sabiendo que se llamaba la unidad de equipo. Ella regresa después de un breve descanso, afirmando que es buena jugando. Amoory terminó con 24 puntos, mientras que Keatley tuvo 25 puntos y 12 rebotes.

«Ella es la razón por la que estamos aquí», dijo el entrenador de Virginia Tech, Kenny Brooks, en una entrevista con ESPN antes del comienzo del último cuarto.

Antes del juego, se les preguntó a los jugadores de Virginia Tech cómo abordaron la oportunidad. Dijeron que cada uno de sus logros fue un «primero» para ellos. Primera ronda de 8. Su primera ronda Final Four. Esperan un primer título si pueden conseguir dos victorias más juntos.

«No llegamos tan lejos para llegar tan lejos», dijo Kayla King antes del partido. Ella ayudó a asegurar eso con 12 puntos, 4 rebotes y 2 asistencias.

Virginia Tech se enfrentará a LSU en el puesto número 3 en las semifinales nacionales el viernes por la noche.

Nada de eso llegó completamente con Brooks. «Obviamente no es fácil», dijo después de que el equipo cortara la red. «Un día me sentaré y me daré cuenta de lo difícil que fue llegar aquí y darme cuenta de que somos uno de los cuatro equipos que siguen en pie».

Cris Rimm Reportado desde Greenville, Carolina del Sur; Talia Mensburg Reportado desde Nueva York.