Investigadores han descubierto un refugio para orcas de 20.000 años de antigüedad en el Pacífico Norte

El Pacífico Norte, cerca de Japón y Rusia, alberga diversos grupos de orcas. No están relacionados, no buscan la misma comida, no hablan el mismo dialecto y no se asocian entre sí. ¿Cómo puede ser esto cuando pertenecen a la misma raza y viven tan cerca unos de otros?

La bióloga de ballenas Olga Filatova de la Universidad del Sur de Dinamarca está interesada en descubrir cómo las orcas colonizaron el Pacífico Norte y, durante su estancia en la Universidad de Moscú, dirigió varias expediciones a la zona. Actualmente trabaja en el Centro de Investigación de Biología Marina de la Universidad del Sur de Dinamarca.

Ahora se han publicado algunos de sus últimos resultados. En un artículo publicado recientemente Ciencia de mamíferos marinos, ella y sus colegas exploran las complejas conexiones entre la cultura de las orcas y su historia posglacial de colonización del Pacífico Norte, mostrando que las manadas de orcas que ahora viven cerca del Estrecho de Nemuro en el norte de Japón son descendientes de orcas que se asentaron allí durante la última Edad del Hielo. Hace unos 20.000 años. Este lugar fue elegido como refugio por ancestros lejanos, y sus descendientes han vivido allí desde entonces.

«Las orcas son especies conservadoras y apegadas a la tradición y no se mueven ni cambian sus tradiciones a menos que haya una buena razón para hacerlo. Vemos eso en esta población», dice Filatova.

Es la segunda vez que encuentra un refugio para orcas desde la Edad del Hielo. El El primero está cerca de las Islas Aleutianas., unos 2500 km. Los koi de allí son tan conservadores y fieles a las tradiciones como sus congéneres japoneses, y son descendientes de ancestros de la Edad del Hielo que se refugiaron en aguas sin hielo.

«Cuando el hielo comenzó a retirarse nuevamente, y cuando las orcas y otras ballenas pudieron nadar hacia áreas libres de hielo nuevo, algunas de ellas no lo siguieron. Se quedaron. [refugia]Todavía viven allí», dice Filatova.

Los estudios se basaron en análisis genéticos (los investigadores tomaron biopsias de piel de los animales) y análisis de los sonidos emitidos por los animales (grabados por micrófonos submarinos).

«Las orcas del estrecho de Nemuro tenían una diversidad genética inusualmente alta, típica del glaciar. [refugia]Sus vocalizaciones son muy diferentes de los dialectos de las orcas que viven al norte de la costa de Kamchatka. Las orcas de Kamchatka son probablemente descendientes de algunas manadas que migraron hacia el oeste desde el refugio central de las Aleutianas; Por eso son tan diferentes», dice Filatova.

Las vocalizaciones de las orcas son muy diversas y no hay dos manadas que produzcan los mismos sonidos. Por lo tanto, estos sonidos se pueden utilizar para identificar las relaciones de los individuos con familias y grupos. Las orcas no están genéticamente programadas para emitir sonidos, por ejemplo, como lo están los gatos. Un gato que ha crecido entre otros animales y nunca ha oído a otro gato maullar cuando abre la boca. En contraste, las orcas aprenden a comunicarse de sus madres u otros miembros mayores de la familia. Cada pod tiene su propio dialecto que los demás no hablan.

«Cuando combinamos esto con análisis genéticos, tenemos una idea más clara de cómo interactúan entre sí las diferentes comunidades de orcas», dice Filatova.

Hasta ahora, se han descubierto dos refugios de la Edad del Hielo, lo que nos da una idea de cómo las orcas pueden hacer frente a los cambios climáticos actuales y futuros: pueden desplazarse hacia el norte a medida que el hielo se derrite, y esta colonización puede ocurrir en pequeñas familias o manadas individuales. En grandes olas.

El descubrimiento de dos refugios de la Edad del Hielo no sólo contribuye al conocimiento de cómo sobrevivieron las orcas durante la Edad del Hielo, sino que también presenta una imagen de las orcas como animales muy diferentes que no encajan perfectamente en una sola especie.

«Muchos creen que las orcas deberían dividirse en varias especies. Estoy de acuerdo, al menos las subespecies son diferentes, porque no tiene sentido discutir su lugar en la cadena alimentaria o hablar de cuotas para los pescadores», dice Filatova.

Algunas orcas, algunas sardinas, algunas caballas y algunas solo comen ciertos tipos de salmón. Otros se alimentan únicamente de mamíferos marinos como focas, marsopas y delfines. Algunas personas toman un poco de todo, mientras que otras viven en mar abierto y sabemos muy poco de ellas.

El hecho de que un pez vaina coma (y qué pez) tiene un impacto significativo en las pesquerías que se realizan en su hábitat. Cuando un país calcula su cuota de pesca, debe tener en cuenta cuántos peces capturan naturalmente los depredadores, y dado que una orca puede consumir entre 50 y 100 kg de pescado en un día, eso afecta en gran medida el cálculo de la cuota.

Si los mamíferos marinos comen las vainas y los peces no las tocan, es importante si se capturan y se venden a parques marinos, donde es difícil alimentar a los mamíferos marinos. Si bien la popularidad de los parques marinos está disminuyendo en todo el mundo, todavía existe un gran mercado para las orcas en los parques marinos chinos.

Debido a que sólo existen especies de orcas científicamente reconocidas, los investigadores han recurrido a una taxonomía diferente para distinguir entre diferentes especies de orcas y categorizarlas en ecotipos. En el Pacífico Norte se han definido hasta el momento tres ecotipos, mientras que en el Hemisferio Sur se han descrito cuatro o cinco tipos.

Según Filatova, puede haber más, tal vez 20 ecotipos diferentes.

«Necesitamos conocer diferentes ecosistemas. Las orcas están en la cima de la cadena alimentaria, y eso afecta a todo el ecosistema en torno a lo que comen y dónde lo hacen», afirma.

En las aguas danesas cercanas al Centro de Investigación de Biología Marina de la SDU, el Skagerrak y el Kattegat, ocasionalmente se ven orcas. Sin embargo, nadie sabe si comen pescado o mamíferos marinos y, por tanto, cómo afectan a la cadena alimentaria y a la pesca.

«Tengo muchas ganas de aprender más sobre ellos. Tal vez se conviertan en miembros de un nuevo ecosistema», dice Filatova.