Japón explica cómo aterrizó boca abajo en la luna

Japón se convirtió el sábado en el quinto país en pisar la Luna, pero su nave espacial acabó en estado crítico, con la tobera del motor apuntando hacia el espacio.

Por diseño, la nave espacial japonesa, conocida como Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, debía aterrizar de lado, una estrategia para evitar volcar en el terreno inclinado del lugar de aterrizaje.

Pero a unos 150 pies sobre la superficie de la Tierra, uno de los dos motores principales de SLIM parece haber fallado, dijeron el jueves funcionarios de la agencia espacial japonesa JAXA.

Con la computadora a bordo tratando de compensar la pérdida repentina de la mitad de su empuje, la nave espacial aún pudo impactar la Tierra a una velocidad vertical modesta de aproximadamente 3 millas por hora. Pero la velocidad horizontal y la dirección del SLIM al aterrizar estaban fuera del rango para el que fue diseñado.

Como resultado, la nave espacial volcó sobre su cabeza. Escapó del destino de otras misiones robóticas que se estrellaron en la Luna y sus sistemas funcionaron para comunicarse con la Tierra. Pero los paneles solares terminaron mirando hacia el oeste, lejos del sol lunar de la mañana, y no pudieron generar electricidad. Con la mayor parte de la batería agotada, los controladores de la misión en la Tierra enviaron una orden para apagar la nave espacial menos de tres horas después del aterrizaje.

A pesar del tropiezo, la misión logró su objetivo principal: un aterrizaje suave en un terreno lunar accidentado, a menos de 100 metros del lugar de aterrizaje objetivo, mucho más preciso que la incertidumbre de las millas que apuntan la mayoría de los módulos de aterrizaje.

«Logró lograr un aterrizaje controlado», dijo en japonés Hitoshi Kuninaka, director general del Instituto de Astronáutica y Astronáutica de JAXA, en una conferencia de prensa. «Confirmamos que el lugar de aterrizaje estaba a 55 metros del objetivo inicial. Por lo tanto, llegamos a la conclusión de que habíamos logrado el aterrizaje preciso con una precisión de 100 metros.

Durante su breve recorrido, un instrumento del módulo de aterrizaje capturó imágenes en blanco y negro de baja resolución del paisaje circundante. Los miembros del equipo SLIM otorgaron títulos a las razas de perros en las rocas que llamaron su interés.

Dos pequeños rovers fueron expulsados ​​de SLIM justo antes de aterrizar y se movieron alrededor de la superficie lunar, uno de los cuales capturó una imagen del módulo de aterrizaje invertido.

Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón siguen siendo optimistas de que SLIM pueda revivir en aproximadamente una semana, cuando el sol salga por el oeste durante una tarde lunar de dos semanas, iluminando los paneles solares.

«Intentaremos establecer comunicaciones en las que SLIM comience a funcionar automáticamente cuando comience la generación de energía», lo que podría permitir la reanudación de las operaciones, dijo durante la conferencia de prensa el director del proyecto SLIM, Shinichiro Sakai.

Si SLIM vuelve a la vida, el módulo de aterrizaje realizará mediciones detalladas de la composición de la roca y el suelo.

El Dr. Sakai dijo que tenía «sentimientos encontrados» sobre dónde terminó la nave espacial. «Si las células solares estuvieran boca abajo en el techo, no habría posibilidad de recibir luz solar, así que me siento muy cómodo. Todo sigue igual», dijo.

El Dr. Sakai dijo que las imágenes tomadas por SLIM durante su descenso, antes y después de su pérdida parcial de empuje, indican que una de las boquillas del motor se había caído. Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón están investigando qué salió mal.