La incertidumbre de Kawhi Leonard ha dificultado que los Clippers asciendan en la clasificación del Oeste

LOS ÁNGELES – A menudo, cuando los LA Clippers están disparando, el delantero All-Star Kawhi Leonard llega temprano a la cancha para hacer su trabajo en una de las canchas lejanas. No era la mañana del gran enfrentamiento de la Conferencia Oeste del martes contra los Minnesota Timberwolves.

Los Clippers incluyeron a Leonard como cuestionable para el juego debido a dolor en la cadera izquierda, la dolencia que llevó a Leonard a perderse la derrota del domingo por 124-117 ante los Milwaukee Bucks. El delantero All-Star Paul George también se perdió el partido del domingo por un dolor en la rodilla izquierda. Los Clippers incluyeron al armador James Harden como cuestionable el domingo debido a un dolor en el hombro izquierdo, pero jugó.

Los tres jugadores jugaron en una posición cuestionable al principio del día cuando los Clippers superaron un déficit de 14 puntos en la primera mitad en una victoria matinal de 112-102 sobre los Chicago Bulls. Pero el equipo más antiguo de la NBA está tratando de equilibrar la carrera por el primer puesto en el Oeste asegurando a sus estrellas para la postemporada.

El martes por la noche mostró cuán delicado es ese equilibrio y cómo los Clippers están subiendo cada vez más para mantener el control. Aunque Leonard, de 32 años, comenzó contra los Timberwolves junto a George, de 33, y jugó todo el primer cuarto, no regresó al juego en el segundo cuarto. Leonard no pudo permanecer en la arena debido a lo que los Clippers llamaron espasmos torácicos que le hacían doloroso sentarse y fue expulsado en el entretiempo.

Dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, después de una derrota por 118-100 ante los Timberwolves. «No estaba seguro de si iba a ir esta mañana. Pero vino a disparar, recibió tratamiento, hizo lo que tenía que hacer, entró a la cancha hoy y trató de jugar y no se detuvo para él.

Cuando Leonard salió del centro de Los Ángeles para descansar en casa, los Clippers lideraban 59-37 con cinco minutos por jugarse en la primera mitad. Superaron a los Timberwolves por 13 en el primer cuarto con Leonard jugando, luego ganaron por nueve en los primeros siete minutos del segundo cuarto sin Leonard. Durante los siguientes 27,5 minutos, los Timberwolves superaron a los Clippers 83-39 como parte de un cambio de 44 puntos, ganando la serie de la temporada regular 3-1.

Fue la segunda vez en dos semanas que los Clippers perdieron por más de 20 puntos, y la tercera semana consecutiva que perdieron después de liderar por al menos 15 puntos. A diferencia de la derrota de la semana pasada en Milwaukee o la derrota de febrero contra Los Angeles Lakers, los Clippers ni siquiera aguantaron un juego tarde, ya que se convirtieron en el raro equipo en liderar por más de 20 puntos y estar detrás por más de 20 puntos. En el mismo juego.

Desde la temporada 2000-01, ha habido 5.500 casos (incluidos los playoffs) en los que un equipo de la NBA ha estado perdiendo por más de 22 puntos.

El @lobosdemadera Sólo uno de ellos regresó y luego tomó una ventaja de más de 22 puntos. pic.twitter.com/MqQFHIb2P6

-OptaSTATS (@OptaSTATS) 13 de marzo de 2024

«No es sólo este juego», dijo Harden el martes por la noche. “Es un partido de Milwaukee en Milwaukee, ves un partido de los Lakers. Sabes, puedo señalar algunos juegos. No se trata de otro equipo. Se trata de nosotros. Eso es lo que predicamos, eso es todo. No importa quién pretendamos ser. Si estamos sanos y nuestra energía es la adecuada, no importa contra quién juguemos.

Si los Clippers hubieran ganado sólo esos tres juegos, habrían tenido marca de 44-20. Eso habría sido suficiente para terminar detrás de los Timberwolves (45-21), que están en tercer lugar, y los Oklahoma City Thunder (45-20) y Denver Nuggets (45-20) en el Oeste. El mejor equipo.

Pero los Clippers (41-23) están ahora tres juegos y medio detrás del Thunder y los Nuggets. El Thunder tiene un desempate de 2-1 sobre los Clippers. Ascender en la clasificación será difícil para los Clippers, y ahora tienen que preocuparse por estar cerca del equipo que los supera en la clasificación en lugar de estar en primer lugar.

Los New Orleans Pelicans tienen la racha de hits más larga de la liga (cuatro partidos) y recibirán a los Cleveland Cavaliers, que no cuentan con los titulares Evan Mobley y Max Struss. El regreso del All-Star Donovan Mitchell tras una lesión en la rodilla que lo dejó fuera de juego durante todo marzo es cuestionable. Supongamos que los Pelicans (39-25) vencen a los Cavaliers el miércoles y los Clippers pierden el partido fuera de casa del jueves contra los Chicago Bulls. En ese caso, eso prepararía un juego que podría ver a los Pelicans el viernes por la noche en Nueva Orleans, donde los Clippers han perdido 10 de 12 juegos de temporada regular, superando a Los Ángeles en el cuarto lugar del Oeste.

Lue dijo el martes que no estaba seguro de si Leonard estaría presente para el próximo viaje de dos partidos: «Eso espero». Leonard lidiando con sus problemas en la ingle y la parte media de la espalda no luce bien para sus posibilidades de viajar, y mucho menos jugar, en los días de regreso de Chicago y Nueva Orleans. La caótica actuación del martes, con Leonard fuera, no fue la primera vez que los Clippers perdieron la compostura a un nivel serio.

El 31 de marzo de 2023, Leonard fue titular contra los Memphis Grizzlies y ayudó a los Clippers a tomar una ventaja de 20 puntos en la primera mitad, solo para quedarse fuera el resto del juego la noche siguiente por primera vez consecutiva de la temporada. En Nueva Orleans. El resultado: una ventaja de 22 puntos de los Grizzlies y un cambio de rumbo de 42 puntos.

Westbrook no conocía el plan de gestión de Kawhi Leonard antes del partido: «Sí… cambia un poco… ya sabes, cambia muchas cosas. Obviamente eso es algo que queremos como equipo. Pero cambia roles y cosas diferentes». para nosotros defensivamente. Y ofensivamente…» https://t.co/sSkEdZc8PN

– Ley Murray 🧭 (@LawMurrayTheNU) 1 de abril de 2023

El martes, los ya escasos Clippers, sin Russell Westbrook debido a una operación en su mano izquierda, salieron del vestuario sin Leonard y realizaron su peor tercer cuarto de la temporada, anotando sólo 15 puntos.

Los Timberwolves los limitaron a sólo 4 de 13 tiros. Solo George tuvo más pérdidas de balón que canastas de los Clippers en ese tercer cuarto (cinco). El All-Star de los Timberwolves, Anthony Edwards, dominó a los Clippers varias veces, despojando a George con su defensa para el empate final o el cambio de liderazgo en el tercero:

«Quiero decir, van a ser más agresivos sabiendo que van a desgastar a nuestros manejadores del balón», dijo George después de que él y Harden se combinaron para cometer tantas pérdidas de balón como (nueve) canastas el martes. «Creo que aprovechar más la cancha completa. Quiero decir, en su mayor parte, ese es el mismo talón de Aquiles que tenemos. Es ceder rebotes ofensivos. En la transición, estuvimos bien para comenzar la temporada, pero tuvimos un derrape». allá.

«Pero creo que, más que nada, tenemos que esforzarnos un poco más».

En la victoria por 18 puntos, los Timberwolves tuvieron 11 rebotes ofensivos más y forzaron siete pérdidas de balón más. Los Clippers anotaron sólo 37 puntos en la segunda mitad contra los Timberwolves, la mejor defensa de la NBA. La última vez que los Clippers estuvieron por debajo de medio punto como visitantes contra los Golden State Warriors fue a principios de marzo de 2023. Ambas noches, Lue lamentó el nivel de fortaleza mental que los Clippers mantuvieron consistentemente contra equipos con mayor determinación.

«Es simplemente difícil mentalmente», dijo Lue, señalando que los Timberwolves están jugando sin el All-Star Karl-Anthony Towns debido a una cirugía de rodilla. «Son un buen equipo sin KAT. Van a anotar carreras y no podemos agachar la cabeza y, ya sabes, sentir lástima por nosotros mismos. … Tenían 27 disparos más que nosotros. Cometimos 19 pérdidas de balón por 24 puntos. Anotaron 27 puntos en transición. Recuperaron 19 tacleadas.

«Quiero decir, puedes seguir la lista. Muchas cosas no las hicimos bien. Pensé que eran más duros que nosotros. Jugaron más duro que nosotros y ese es el resultado.

La segunda mitad de esta noche fue la primera vez en toda la temporada que los Clippers estuvieron por debajo de los 40 puntos en cualquier mitad.

En marzo pasado en el Golden State Stadium, los Clippers estaban por debajo de los 40 en la segunda mitad.

Ambas noches, Tyronn Lue estuvo mental y físicamente fuerte. pic.twitter.com/vJbB69DknV

– Ley Murray 🧭 (@LawMurrayTheNU) 13 de marzo de 2024

Mientras que las otras estrellas de los Clippers han perdido tiempo, Harden ha jugado 59 partidos, su racha más larga en siete años. Pero disparó al 41,0 por ciento después del receso del Juego de Estrellas después de disparar al 45,0 por ciento.

Cuando Harden dejó la cancha después del receso del Juego de Estrellas, demostró cuán dependiente es Harden de jugar y ser bueno. Pero los Clippers son 23.0 puntos peores a la defensiva que Harden en la cancha, y sus pérdidas de balón brindan puntos instantáneos a los oponentes.

«Mi cambio de balón no fue forzado por nadie más», dijo Harden el martes. «Todos estaban sobre mí. Así que algo que pudiera controlar, en lo que podría sobresalir. Y lo haría».

Si esta fue la Conferencia Oeste del año pasado, tal vez los Clippers de esta temporada estén en un lugar mucho más seguro. Pero a ningún equipo le quedan más partidos (18) para terminar la temporada que a los Clippers. Después de visitar a los Portland Trail Blazers para una miniserie la próxima semana, los Clippers no tendrán ningún partido hasta que finalice la temporada regular el 14 de abril con dos días de descanso.

Entre ahora y entonces, los Clippers deben escapar de los equipos, intentar correr, conducir y alterar el cristal ofensivo tanto como sea posible, acelerarlo y presionar a Harden para que cometa faltas agotadoras. O, como dice Edwards, aprovecharse de los «pocos irrelevantes».

*suelta el micrófono* pic.twitter.com/iBm7rtKj2b

– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 13 de marzo de 2024

«Las carreras son parte del juego; Creo que es sólo una cuestión de hacer buenos tiros y no perder la pelota y darle a tu defensa la oportunidad de regresar y prepararse. Harden dijo el martes antes de salir lentamente del vestuario. «Cada partido es importante para nosotros».

(Foto superior de Kawhi Leonard y Anthony Edwards: Gary A. Vasquez / USA TODAY)