La industria espacial ha iniciado una revolución verde

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El lanzamiento del misil es increíble. Ya sea que hayamos crecido en la era Apolo, la era del transbordador espacial o la era del espacio privado, la mayoría de nosotros puede recordar fácilmente el lanzamiento de un cohete con el ruido de sus motores, chorros de llamas y estelas de humo. Esta imagen está grabada a fuego en la conciencia de casi todas las personas del planeta Tierra que tienen acceso a la televisión oa Internet.

Pero, hasta hace poco, pocas personas consideraban que lanzamientos tan espectaculares pudieran dejar una enorme cantidad de contaminación a su paso. Resulta que la industria de los viajes espaciales, con docenas de lanzamientos cada año, es responsable de aproximadamente la misma cantidad de emisiones de carbono que la industria de la aviación mundial. Con la industria espacial comercial madurando a un ritmo rápido, vemos un aumento constante en la cantidad de lanzamientos de cohetes cada año. Entonces, la escala del problema solo va a crecer.

En mayo de 2022, dos científicos de la Universidad de Nicosia en Chipre, Ioannis Kokkinakis y Dimitris Drikakis, buscaron cuantificar el efecto potencial en un estudio que apareció en el Journal of Fluid Physics. Intentaron medir los riesgos potenciales para la salud y el clima mezclando datos de lanzamiento de misiles con simulaciones por computadora.

Su conclusión fue que «la contaminación por misiles no debe subestimarse porque los lanzamientos repetidos de misiles en el futuro pueden tener un efecto acumulativo significativo en el clima» y también pueden convertirse en un «peligro para la salud humana».

En las simulaciones, los científicos utilizaron datos basados ​​en el combustible estándar para cohetes RP-1. Ahí radica uno de los mayores problemas que debe abordar la industria de los lanzamientos espaciales. RP-1 (alternativamente, Rocket Propellant-1 o Refined Petroleum-1) es una forma altamente purificada de queroseno que ha sido el combustible estándar para cohetes en uso durante décadas. Desafortunadamente, el RP-1 no fue, y nunca ha sido, un combustible limpio. Disparar con RP-1 o combustibles similares a base de queroseno produce muchas toneladas de dióxido de carbono, así como partículas en la atmósfera llamadas carbono negro, también conocido como hollín.

Sin embargo, no todo es sombrío. Todavía es pronto, pero es seguro decir que está comenzando una revolución verde en la industria de los lanzamientos espaciales. Las señales positivas están comenzando a aparecer en toda la industria espacial global y parece estar fortaleciéndose.

Comienza con repensar los combustibles que se utilizan. Tres compañías de lanzamiento de cohetes, dos en Europa y una en los Estados Unidos, han decidido construir sus cohetes en torno a un combustible completamente diferente pero muy familiar: el propano. Por extraño que parezca, lo que la mayoría de la gente considera como gas para acampar puede ser una bendición para la industria mundial de lanzamientos espaciales.

El propano tiene cualidades que lo convierten en un combustible muy sostenible. En primer lugar, es de combustión muy limpia, lo que significa que no queda carbón negro en la atmósfera. En segundo lugar, su huella de carbono es mínima en comparación con el RP-1. Un estudio de la Universidad de Exeter ha concluido que un misil «minilanzador» que utiliza la forma renovable de propano -biopropano- puede reducir las emisiones de dióxido de carbono hasta en un 96% en comparación con otros misiles de tamaño similar.

Un puerto espacial que se está construyendo actualmente en Escocia, el Sutherland Spaceport, también se está pronunciando sobre la sostenibilidad ambiental. Los desarrolladores de este puerto espacial tienen como objetivo convertirlo en el primer puerto espacial del mundo sin emisiones de carbono, tanto en su construcción como en su operación. Un ejemplo de lo que eso significa en la práctica es cómo los desarrolladores planean reutilizar la turba levantada de la construcción para reparar las «cicatrices» de turba en el paisaje cercano, creadas por décadas de cosecha de turba para combustible.

Otra señal de esperanza de la industria espacial proviene de la Agencia Espacial Europea (ESA). Recientemente encargaron un estudio llamado «Ultra-Green Launch & Space Transportation Systems». Aunque se trata de una apuesta a largo plazo, ya que se buscan soluciones que puedan explotarse en el período de 2030 a 2050, el hecho de que una importante agencia espacial esté estudiando este tema es una señal positiva de la dirección que está tomando la industria espacial mundial. . .

También existe un impulso positivo por parte de la Agencia Espacial Europea, con su liderazgo en el tratamiento del problema de los desechos espaciales o basura espacial. Cualquiera que haya visto una película de Wall-E puede imaginar cómo se vería eso desde el espacio y sentir cierta vergüenza colectiva por cómo la humanidad llegó a esta situación. Se cree que ahora hay millones de fragmentos de basura espacial en la órbita de la Tierra. Sin embargo, uno de los aspectos más reconfortantes del liderazgo de la ESA en esta área es cómo dedica activamente recursos a proyectos que buscan eliminar activamente los desechos, haciendo que la órbita de nuestro planeta sea más limpia y accesible.

Hace cinco o diez años, hubiera sido difícil encontrar a alguien en cualquier lugar que asociara las palabras «sostenibilidad» y «espacio». Esto está cambiando, y con razón. Pero este no es el momento de sentarse y pensar que todo estará bien. Para que la industria espacial prospere en el siglo XXI, la sostenibilidad deberá convertirse en una parte central de su ethos.

Lo que podría comenzar con un cortés aplauso de las partes por las iniciativas de sostenibilidad sin duda conducirá a desincentivos financieros y, eventualmente, regulatorios. Incluso si la mayoría de las personas están emocionadas e inspiradas por los lanzamientos de cohetes, es poco probable que la industria espacial obtenga un pase gratis por mucho más tiempo.