La misteriosa desaparición de un explorador submarino en la Antártida

El vehículo submarino no tripulado RAN desapareció bajo un glaciar en la Antártida. El vehículo, propiedad de la Universidad de Gotemburgo, es uno de los tres vehículos similares que se utilizan en todo el mundo para la investigación y ha aportado importantes conocimientos sobre el llamado Glaciar del Juicio Final.

Ran, un barco de siete metros de eslora, desapareció este fin de semana durante una expedición con el rompehielos surcoreano RV/IB Araon. El proyecto está dirigido por la profesora Anna Valen, una de los seis participantes de la Universidad de Gotemburgo. RAN es un vehículo submarino no tripulado (AUV) equipado con tecnología y sensores modernos que pueden medir y documentar el entorno en el agua. Tiene la capacidad de realizar largas misiones bajo el hielo y se ha utilizado con éxito en la Antártida, entre otros lugares.

Segunda visita

«Esta fue la segunda vez que llevamos a Ran Glaciar Thwaites Documentar el área bajo el hielo. Gracias a Rann, nos convertimos en los primeros investigadores del mundo en ingresar a Thwaites en 2019, y durante la expedición actual hemos visitado nuevamente la misma zona. Incluso si vemos el hielo derritiéndose y sus movimientos a partir de datos satelitales, desde Ran obtenemos primeros planos de la parte inferior del hielo e información sobre exactamente los mecanismos detrás del derretimiento.

El glaciar Thwaites en la Antártida es enorme y a veces se le llama Glaciar del Juicio Final porque tiene el potencial de elevar el nivel global del mar en varios metros si se derrite por completo. Las mediciones de Rann han recibido mucha atención, y no sólo entre los científicos polares.

Anna Wallen con el vehículo submarino no tripulado corrió en el puerto principal de Gotemburgo. Ahora el vehículo de alta tecnología ha desaparecido bajo un glaciar en la Antártida. Crédito: Olof Lonehead

Perdiendo contacto con Ran

Mientras buceaba bajo el hielo de 200 a 500 metros de espesor, Ran no tuvo contacto continuo con el barco de investigación. La ruta está preprogramada y, gracias al avanzado sistema de navegación, Ran puede encontrar el camino de regreso a aguas abiertas. A menudo se desconoce por completo cómo se ve debajo de un glaciar. Por ello, la misión bajo un glaciar se construye en varias etapas, que comienzan cerca del fondo y fuera del hielo para ir aumentando gradualmente la dificultad y finalmente acercarse al hielo y realizar mediciones en la interfaz entre el hielo y el agua.

Durante enero de este año, Rann completó varias inmersiones exitosas bajo Thwaites, pero durante la última inmersión planificada para la expedición, algo salió mal. Después de un largo viaje bajo el hielo, el vehículo autónomo no llegó al punto de encuentro programado. El RV/IB Araon detuvo el vuelo de repatriación y se realizaron búsquedas con equipos de búsqueda acústica, helicópteros y drones, sin éxito. Al final sólo fue cuestión de darse cuenta de que Ran estaba perdida.

Fuerte apoyo de los colegas.

«Es un poco como buscar una aguja en un pajar, pero sin saber dónde está el pajar», dice Anna Valen. «En este punto, las baterías de Rann se han agotado. Lo único que sabemos es que algo inesperado ha sucedido bajo el hielo. Sospecho que es «Se metió en problemas y luego algo le impidió salir».

Anna Wallen agradece el apoyo que su equipo ha recibido por parte de la dirección de la expedición y señala que el barco no ha cometido ningún error, al contrario, es el mejor rompehielos que Rann haya operado jamás.

Una búsqueda arriesgada

«Los datos que recibimos de Ran son únicos en el mundo y de gran valor para la investigación internacional. Al mismo tiempo, hay mucho en juego, sabíamos que algo como esto podría suceder, incluso un posible fin de Ran. Personalmente, veo Esto es un mejor final que tener El viejo AUV está acumulando polvo en el garaje. Al mismo tiempo, por supuesto, es una pérdida muy grande. Hemos tenido la RAN durante cinco años y durante esos cinco años hemos llevado a cabo una decena de misiones, trabajos de formación, desarrollo y pruebas.

La compra de Ran fue financiada en 2015 por 38 millones de coronas suecas por la Fundación Knut y Alice Wallenberg. Incluso si se pierde el vehículo, la organización todavía dispone de un recurso único en forma de conocimientos y personal bien formado. También hay equipos terminales, un sistema de recepción y lanzamiento de grandes barcos, repuestos, computadoras y equipos de análisis.

«Nuestro objetivo es sustituir a Rahn. Buscaremos un financiador que cubra las deducciones realizadas por la compañía de seguros y los aumentos de tipos que se han producido a lo largo de los años», afirma Anna Whalen.