El cometa más grande jamás descubierto viajaba hacia el sol hace más de un millón de años, y su gigantesca escala arroja luz sobre los misteriosos objetos que conforman una de las estructuras más grandes de nuestro sistema solar.
en nuevo estudio, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble para confirmar que el centro sólido del cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) es el núcleo de cometa más grande jamás descubierto. Mide asombrosamente 50 veces más grande que la mayoría de los cometas conocidos, y tiene unos 140 kilómetros (unas 85 millas) de ancho.
Sin embargo, este tamaño extrañamente grande, o más bien su aparente extrañeza, puede decirnos más sobre nosotros y nuestro concepto limitado de los cometas que cualquier otra cosa.
C/2014 UN271 descendiente de nube de Oort: una dispersión esferoidal gigante de cuerpos helados propuesta para encerrar al Sol en las extensiones más profundas y distantes de nuestro sistema solar (lejos, de hecho, se cree que se extiende al menos una cuarta parte del camino hacia el siguiente sistema estelar más cercano, Alpha Centauri) .
Se ve bastante grande, ¿no? Teóricamente. Sin embargo, la nube de Oort está tan lejos y es difícil de detectar que es esencialmente un gran misterio hipotético, aunque los astrónomos la consideran una de las estructuras más grandes de nuestro sistema solar.
De vez en cuando, algo aparece de esta masa misteriosa, atraído gravitacionalmente hacia el Sol desde los confines del interior cósmico.
Compara el tamaño del núcleo del cometa. (NASA/ESA/Zina Levi, STScI)
C/2014 UN271 es una de esas cosas, y nos dice mucho sobre la existencia de los bloques «originales» congelados que forman la nube de Oort. Se cree que se formó temprano en el sistema solar interior, antes de caer a sus bordes exteriores bajo los efectos gravitatorios de planetas gigantes como Júpiter y Saturno.
«Este cometa es literalmente la punta del iceberg de varios miles de cometas demasiado débiles para ser vistos en las partes más lejanas del Sistema Solar». Dice El astrónomo David Jewett de la Universidad de California.
«Siempre hemos sospechado que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es».
En el nuevo análisis, Jewett y otros investigadores dirigidos por el primer autor Man Tu Hui de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, calcularon el volumen de C/2014 UN271 con la mayor precisión hasta la fecha. que ellos Basado en estimaciones previas Uso de observaciones y modelos del Hubble para aislar el núcleo de la coma de un cometa: la larga cola de hielo que se sublima en gases en la estela de un cometa.
“Confirmamos que C/2014 UN271 es el cometa de largo alcance más grande jamás descubierto”, dijo el equipo. Escribiendo en su nuevo periódico.
(NASA/ESA/Man To Hui, Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao/David Jewett, UCLA/Alissa Pagan, STScI)
Arriba: Una secuencia que muestra una imagen del Hubble de un cometa, su coma típica y un núcleo aislado.
El descubrimiento de C/2014 UN271 se anunció el año pasado, luego de que se encontrara oculto en un lote de datos de observación capturados por Encuesta de energía oscura Entre 2014 y 2018. Los análisis de seguimiento posteriores revelaron que C/2014 UN271 fue efectivamente capturado ya en 2010.
Sin embargo, incluso ese primer vistazo no comienza a cubrir la asombrosa longitud del vuelo de un cometa. Sigue una órbita elíptica de unos 3 millones de años alrededor del Sol, y su forma significa que se ha acercado lentamente al Sol durante más de un millón de años.
Se espera que alcance su máximo acercamiento al sol, conocido como punto mas bajo – En 2031, en este punto, Bernardinelli-Bernstein todavía estará a unos mil millones de millas del Sol, antes de doblarse hacia afuera en su trayectoria elíptica.
Eso significa que tenemos casi una década de mejores oportunidades de observación por delante, para aprender más sobre C/2014 UN271 y similares a medida que se acerca el cometa, antes de que se deslice silenciosamente en la oscuridad nuevamente.
Los resultados se informan en Cartas de revistas astrofísicas.
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