WASHINGTON – La NASA canceló un proyecto multimillonario para demostrar tecnologías de servicio de satélites que ha sufrido retrasos generalizados y sobrecostos.
En un breve comunicado emitido el 1 de marzo, la NASA anunció que había completado la Misión 1 de Servicio, Ensamblaje y Fabricación en Órbita (OSAM). OSAM-1 fue desarrollado para repostar combustible a la nave espacial Landsat 7 y luego realizar el ensamblaje en órbita de La antena de banda Ka del satélite.
La NASA dijo que canceló OSAM-1 «debido a los continuos desafíos técnicos, de costos y de cronograma, y a la evolución de la comunidad en general, alejándose del reabastecimiento de combustible de naves espaciales no equipadas, lo que resultó en la falta de un socio comprometido».
La agencia dijo que, después de la notificación formal del Congreso de su decisión, comenzará el proceso de cierre ordenado, que incluirá la transferencia de los dispositivos y «buscar posibles asociaciones o usos alternativos para los dispositivos».
La NASA dijo que también revisará cómo mitigar el impacto de la cancelación en la fuerza laboral del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, que volaba OSAM-1. El portavoz de la NASA, Jimmy Russell, dijo que hay aproximadamente 450 empleados y contratistas de la NASA trabajando en OSAM-1, y que la NASA está «comprometida a apoyar a la fuerza laboral del proyecto de acuerdo con el plan hasta el año fiscal 2024».
OSAM-1 comenzó hace aproximadamente una década como Restore-L, con el objetivo de lanzarse en 2020 para reabastecer de combustible al Landsat 7. La misión pasó a llamarse OSAM-1 en 2020 con la adición de cargas útiles para realizar actividades de montaje y fabricación en el espacio. .
Sin embargo, la misión sufrió importantes retrasos y sobrecostos. En abril de 2022, el coste total de la misión, que se esperaba que oscilara entre 626 y 753 millones de dólares, había aumentado a 2.050 millones de dólares y su lanzamiento se había retrasado hasta diciembre de 2026. La Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA, En el informe de octubre de 2023Concluyó que el proyecto probablemente sufriría sobrecostos adicionales, con un costo estimado una vez finalizado en 2.170 millones de dólares y su lanzamiento entre marzo y junio de 2027.
El informe concluyó que un factor importante en los problemas de OSAM-1 fue el rendimiento de Maxar, que suministra tanto el autobús de la nave espacial como la carga útil robótica, llamada Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), bajo contratos por un total de casi 316 millones de dólares. Maxar entregó el autobús OSAM-1 en septiembre de 2023, con dos años y medio de retraso, y estaba operando con más de dos años de retraso en las entregas de componentes SPIDER, descubrió la OIG.
Maxar reconoció en el informe que «redujo significativamente el alcance y la complejidad del trabajo» al modificar uno de sus autobuses espaciales de la Serie 1300, diseñado para satélites de comunicaciones comerciales en órbita geoestacionaria, para su uso en OSAM-1 en órbita terrestre baja. La empresa también experimentó problemas técnicos con SPIDER, así como problemas con la gestión de subcontratistas. La NASA dijo en septiembre de 2023 que había eliminado un elemento de SPIDER llamado MakerSat, que habría formado un haz compuesto, para centrarse en las tecnologías de mantenimiento y montaje.
Ese informe atribuyó los problemas con el autobús OSAM-1 y SPIDER al uso de contratos de precio fijo que, según concluyó la OIG, no daban a la NASA forma de incentivar el desempeño de la empresa. La NASA ha intervenido en ocasiones, proporcionando aproximadamente 2 millones de dólares en mano de obra para ayudar con el autobús OSAM-1 en 2022 y 2023.
«En nuestras conversaciones con funcionarios de Maxar, reconocieron que ya no se benefician de su trabajo en OSAM-1», señaló la OIG en su informe. «Además, los responsables del proyecto afirmaron que OSAM-1 no parece ser una alta prioridad para Maxar en términos de la calidad de su tripulación».
El portavoz de Maxar, Eric Glass, dijo que la compañía entregó a la NASA una plataforma para la carga útil SPIDER, así como uno de sus tres brazos robóticos, y que los otros dos brazos robóticos se entregarán a finales de este año. «Si bien estamos decepcionados por la decisión de suspender el programa, estamos comprometidos a apoyar a la NASA en la búsqueda de posibles nuevas asociaciones o usos alternativos para el hardware mientras se completa el proceso de cierre», dijo.
Un problema al que no se enfrentó OSAM-1 fue la financiación. El Congreso ha eludido periódicamente las solicitudes de financiación para misiones de la NASA. El informe de la OIG señaló que la NASA solicitó 808,5 millones de dólares para OSAM-1 entre 2016 y 2023, pero el Congreso asignó más de 1.480 millones de dólares. La NASA solicitó 227 millones de dólares para OSAM-1 para el año fiscal 2024, y las versiones de los proyectos de ley de gastos tanto de la Cámara como del Senado financiaron completamente la misión.
La cancelación de OSAM-1 se produce cuando muchas empresas están buscando comercialmente tecnologías de servicio de satélites, en muchos casos utilizando enfoques más colaborativos, como el diseño de satélites con puertos de reabastecimiento de combustible que reducen la complejidad del repostaje. En la reunión anual de CONFERS, un grupo de la industria de servicios satelitales, en octubre de 2023, un miembro de la audiencia señaló que había habido poca discusión sobre OSAM-1 en las presentaciones de la conferencia.
Bo Nasz, que lidera el desarrollo de capacidades de servicio de satélites en la NASA, reconoció la dificultad de desarrollar una nave espacial diseñada para repostar una nave espacial que «no está preparada» para el servicio. «Es realmente difícil», dijo. El valor de OSAM-1, dijo, es demostrar tecnologías robóticas que pueden transferirse a otras aplicaciones y al mismo tiempo adquirir experiencia en servicios satelitales.
“Podemos ayudar a convencer al consumidor de que sabemos cómo hacerlo y que está preparado”, concluyó. «Creo que sí, pero también creo que es difícil».
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