WASHINGTON – La NASA ha confirmado que está retrasando la publicación de la convocatoria de propuestas para la misión científica planetaria Nuevas Fronteras, que estaba programada para este otoño, hasta 2026 a más tardar debido a cuestiones presupuestarias.
en Anuncio de la comunidad Publicado el 24 de agosto, la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA dijo que el anuncio de oportunidad (AO) para la quinta misión New Frontiers se retrasará y que la lista potencial de misiones elegibles para la selección podría cambiarse.
“La incertidumbre presupuestaria en la División de Ciencias Planetarias (PSD) hace que el lanzamiento de AO en 2023 y la posterior selección de una nueva misión sean un desafío”, dijo la agencia en el anuncio. «El nuevo objetivo SMD de la NASA no es anterior a 2026 para una versión final de AO».
Hasta este verano, la NASA estuvo trabajando en la versión final de AO para la misión New Frontiers en noviembre. Esto incluyó la publicación de una versión borrador del AO en enero para solicitar comentarios sobre su contenido por parte de la comunidad científica.
Sin embargo, para el verano, la NASA había ralentizado esos planes, citando la incertidumbre asociada con un acuerdo de techo de deuda que mantiene la financiación para agencias discrecionales no relacionadas con la defensa, como la NASA, estable en el año fiscal 2024 con un aumento del 1% en 2025. Para junio, el acuerdo significaba que era poco probable que la NASA obtuviera la totalidad de los 27.200 millones de dólares que había solicitado para 2024, lo que creaba «desafíos» para los programas de la agencia.
En una reunión abierta del SMD de la NASA el 27 de julio, Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, advirtió sobre la posibilidad de un retraso prolongado en el lanzamiento de New Frontiers AO. «Si los niveles de financiación de la ciencia planetaria esperados como resultado de este entorno presupuestario ajustado se logran en los próximos dos años, es poco probable que podamos alcanzar nuevos horizontes, tal vez no antes de 2026», dijo. Este retraso se hizo oficial con la publicación del anuncio de la comunidad.
El Proyecto AO buscó propuestas de misión sobre seis temas, según lo recomendado por el Decadal Planetary Science Survey en 2011: un retorno de muestras de la superficie de un cometa, una misión a la luna volcánica de Júpiter, Io, una red geofísica lunar y una misión de retorno de muestras al polo sur lunar. Cuenca Aitken, una misión para caracterizar la habitabilidad potencial de Encelado, la luna helada de Saturno, y una sonda de la atmósfera de Saturno.
Sin embargo, la larga demora puede llevar a la NASA a cambiar esa lista, según la orientación del Decadal Planetary Science Survey publicado en 2022. Ese informe no recomendó cambios en la lista de posibles misiones para New Frontiers V, pero sí ofreció recomendaciones para objetivos para las dos misiones: la sexta y la séptima, que el contrato esperaba que se disputaran durante la próxima década.
La lista del 6º Estudio Decenal Nuevas Fronteras retuvo los conceptos de retorno de muestras de la superficie del cometa, red geofísica lunar y sonda de Saturno, y agregó una misión de orbitador y módulo de aterrizaje a un pequeño objeto tipo centauro en el sistema solar exterior, la misión de retorno de muestras de Ceres y un sobrevuelo múltiple. Misión a Encélado, la luna de Saturno, y un orbitador a Titán, la luna de Saturno, y el Explorador In-Situ de Venus.
En el anuncio de la comunidad, la NASA dijo que pedirá a las Academias Nacionales que revisen los posibles conceptos de misión de las dos listas que deberían incluirse en el AO retrasado. «Esto también brinda la oportunidad de actualizar los objetivos científicos para los sujetos de la misión basándose en el Estudio Planetario Decadal publicado recientemente», agrega el anuncio.
El retraso se produce después de que muchos científicos ya hayan comenzado a planificar las misiones propuestas, incluida la creación de asociaciones y el inicio de trabajos en el diseño de naves espaciales y objetivos científicos. El borrador del AO proyectaba una fecha límite para la propuesta en abril de 2024, cinco meses después de que se emitiera el AO final. La NASA planeaba seleccionar varias propuestas a finales de 2024 para los estudios de la Fase A que se extenderán hasta principios de 2026. La NASA espera seleccionar uno de estos finalistas como la próxima misión New Frontiers a finales de 2026, que se lanzará entre 2031 y 2034.
El borrador del AO especificaba un costo de 900 millones de dólares para el desarrollo de la misión, más 300 millones de dólares para las operaciones. Sin embargo, la encuesta decenal del año pasado recomendó aumentar el costo máximo de desarrollo y operaciones a 1.650 millones de dólares, más una asignación de 30 millones de dólares anuales para operaciones de «cruceros silenciosos» para misiones con largos tiempos de tránsito. Ninguno de los límites de costos incluía el lanzamiento.
La NASA ha seleccionado hasta ahora cuatro misiones New Frontiers. Se han lanzado tres de ellas: la misión New Horizons a Plutón y el cinturón de Kuiper, la misión Juno que orbita Júpiter y la misión OSIRIS-REx, que devolverá muestras del asteroide Bennu en septiembre. Se está desarrollando una cuarta misión, la misión Dragonfly a Titán, para su lanzamiento en 2027.
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