La última incorporación de 65 exoplanetas al archivo de exoplanetas de la NASA contribuyó al avance científico del lunes. Este archivo alberga descubrimientos de exoplanetas de artículos científicos revisados por pares que han sido confirmados utilizando múltiples métodos de descubrimiento planetario.
No es solo un número», dijo en un comunicado Jesse Christiansen, científico principal de investigación y ciencia de archivos en el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Estoy emocionado por cada uno porque no sabemos nada sobre ellos».
Actualmente vivimos en una edad de oro del descubrimiento de exoplanetas. Aunque la existencia de planetas fuera de nuestro sistema solar se ha sugerido anteriormente y ciertamente se ha retratado en la ciencia ficción, estos mundos se descubrieron por primera vez en la década de 1990.
La diversidad de exoplanetas representa grupos de planetas diferentes a todo lo que se encuentra en nuestro sistema solar. Incluyen mundos rocosos más grandes que la Tierra llamados súper-Tierras, pequeños Neptunos que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, y Júpiteres abrasadores que empequeñecen al planeta más grande de nuestro sistema solar y orbitan cerca de sus estrellas anfitrionas.
Los científicos también han encontrado planetas que orbitan alrededor de más de una estrella e incluso algunos alrededor de los restos de estrellas muertas llamadas enanas blancas.
Hasta la fecha, de los exoplanetas confirmados, el 30 % son gigantes gaseosos, el 31 % son supertierras y el 35 % son similares a Neptuno. Solo el 4% de los planetas son terrestres o rocosos como la Tierra o Marte.
Cuando Christiansen era estudiante de posgrado a principios de la década de 2000, solo había alrededor de 100 exoplanetas conocidos.
«Esa es en parte la razón por la que quería entrar en este campo, porque era tan nuevo y emocionante que la gente encontrara planetas alrededor de otras estrellas», dijo Christiansen en una sesión de preguntas y respuestas compartida por Caltech. «Ahora, los exoplanetas son casi normales. Mi colega David Ciardi (científico jefe de los Archivos de Exoplanetas de la NASA) señaló hace unos días que la mitad de las personas vivas nunca han vivido en un mundo donde no supiéramos de exoplanetas.
Christiansen dijo que Kepler ha ayudado a los científicos a descubrir alrededor de dos tercios de los 5.000 planetas confirmados.
En el nuevo lote de 65 planetas, muchos son planetas profundos similares a la Tierra y Neptuno, junto con algunos planetas calientes del tamaño de Júpiter. También hay dos planetas del tamaño de la Tierra, dijo Christiansen, pero tienen unos 620 grados Fahrenheit (327 grados Celsius), por lo que se parecen más a «rocas calientes» que a planetas habitables.
También señaló que uno es un sistema con cinco planetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja pequeña y fría, no muy diferente del sistema TRAPPIST-1, donde una estrella similar alberga siete planetas rocosos.
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El telescopio espacial romano, Nancy Grace, se lanzará en 2027 y ayudará a buscar exoplanetas utilizando una variedad de tecnologías. La misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2029, estudiará las atmósferas de los exoplanetas.
Aunque los científicos han confirmado la existencia de más de 5000 exoplanetas, es probable que haya cientos de miles de millones de ellos en toda la Vía Láctea.
«De los 5000 exoplanetas conocidos, 4900 están a unos pocos miles de años luz de nosotros», dijo Christiansen. Y piensa en el hecho de que estamos a 30.000 años luz del centro galáctico; Si extrapola de la pequeña burbuja que nos rodea, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, hasta 100 a 200 mil millones. Es asombroso.»
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