La NASA decidió no lanzar sondas de asteroides ya construidas – Ars Technica

Se suponía que dos pequeñas naves espaciales que ahora navegan por el sistema solar se dirigían a estudiar asteroides inexplorados, pero después de varios años de desarrollo y casi 50 millones de dólares en gastos, la NASA anunció el martes que las dos sondas permanecerán selladas dentro de la planta de Lockheed Martin en Colorado.

Eso se debe a que se suponía que la misión, llamada Janus, se lanzaría el año pasado como una mochila en el mismo cohete con la nave espacial Psyche de la NASA, mucho más grande, que volará a un asteroide de 140 millas de ancho (225 kilómetros) rico en minerales, también llamado Psique: durante más de dos años de observaciones minuciosas. Los problemas con las pruebas de software en la nave espacial Psyche llevaron a los gerentes de la NASA a retrasar el lanzamiento más de un año.

Un panel de revisión independiente creado para analizar las razones del retraso en el lanzamiento de Psyche identificó problemas con el software de la nave espacial y debilidades en el plan de prueba previo al lanzamiento del programa para Psyche. Profundizando más, el panel de revisión determinó que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra la misión Psyche, estaba cargado de problemas de personal y fuerza laboral exacerbados por la pandemia de COVID-19.

Psyche ahora está nuevamente en camino para su lanzamiento en octubre en el cohete SpaceX Falcon Heavy, pero Janus no estará a bordo.

Janus está diseñado para volar hacia dos asteroides binarios, que consisten en dos cuerpos muy juntos, que orbitan alrededor del Sol cerca de la Tierra desde el asteroide metálico Psyche. Si bien la misión Psyche aún puede llegar a su destino de asteroides y cumplir su misión científica con su lanzamiento este año, los asteroides a los que apunta Janus cambiarán mucho sus posiciones en el sistema solar desde el año pasado. Las dos naves espaciales Janus ya no pueden alcanzarlos sin alejarse del sol para que sus paneles solares puedan generar suficiente energía.

Cuando quedó claro que los dos asteroides objetivo de Janus ya no eran accesibles, los científicos del equipo de Janus y la gerencia de la NASA acordaron el año pasado retirar la nave espacial gemela del lanzamiento de Psyche. Los científicos buscaron otros usos para la nave espacial Janus, del tamaño de una maleta, que ya había sido construida y estaba a semanas de ser enviada a Florida para comenzar los preparativos finales del lanzamiento cuando la NASA decidió retrasar el lanzamiento de Psyche.

Una de las ideas para reutilizar la nave espacial Janus fue enviar las sondas a volar por el asteroide Apophis, una roca espacial más grande que el Empire State Building que invadirá 2029 millas (32 000 kilómetros) de la superficie de nuestro planeta en 2029. Durante un tiempo Poco después de su descubrimiento en 2004, los científicos han dicho que existe una pequeña posibilidad de que Apophis colisione con la Tierra en 2029 o más tarde este siglo, pero los astrónomos han descartado cualquier riesgo de colisión en los próximos 100 años.

se trata de dinero

Al final, Janus fue víctima de los retrasos en la misión Psyche y de las estrictas limitaciones presupuestarias de la NASA. El martes, la agencia dijo que había ordenado al equipo de Janus que «preparara la nave espacial para el almacenamiento a largo plazo».

«La NASA analizó varias oportunidades y requisitos potenciales para misiones alternativas que utilizan la nave espacial dual, con un enfoque principal en la ciencia de los asteroides», dijo Erik Ianson, subdirector de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en una respuesta escrita a las preguntas de Ars. “Sin embargo, los recursos limitados en los próximos años llevaron a la decisión de no buscar una de estas alternativas por el momento”.

El presupuesto de ciencia planetaria de la NASA se ve afectado por el aumento de los costos en varias misiones que ya están en los libros, incluido el proyecto multimillonario de devolución de muestras de Marte, que aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. La misión de retorno de muestras tiene como objetivo recuperar muestras de rocas marcianas y devolverlas a la Tierra para su análisis. La misión Europa Clipper, que ahora se encuentra en el ensamblaje final para su lanzamiento el próximo año, también ha visto aumentos de costos, según Tom Statler, funcionario de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

El acuerdo presupuestario de techo de deuda del presidente Biden el mes pasado y los límites establecidos por los republicanos en el Congreso para el gasto federal probablemente afecten los niveles generales de financiación de la NASA.

“Esperamos un momento desafiante, y todos deberían ser conscientes de eso”, dijo Statler el martes en una reunión del Grupo Asesor de Cuerpos Pequeños, que representa a la comunidad científica de asteroides. «El presupuesto definitivamente no es propicio para buscar nuevos comienzos (para misiones científicas planetarias) en este momento».

La NASA no ha descartado el uso de sondas de asteroides duales en una misión futura si hay fondos disponibles, pero Ianson dijo: «No hay planes actuales para usar estas naves espaciales».

Según Ianson, la NASA ha gastado casi $50 millones en la misión Janus desde que la agencia aprobó formalmente su desarrollo en 2020. Esta financiación representa la mayor parte del límite de costos del proyecto original de $55 millones.

Es inusual, pero no sin precedentes, que la NASA cancele una misión científica después de gastar una tonelada de dinero, pero las terminaciones generalmente se deben a sobrecostos o problemas técnicos insuperables con la nave espacial. En el caso de Janus, los ingenieros estaban evaluando un problema que se reveló durante las pruebas en tierra de los propulsores eléctricos de la nave espacial. Las preocupaciones sobre el sistema de propulsión restringieron las misiones alternativas disponibles para la revisión de la NASA después del retraso del lanzamiento del año pasado, pero el equipo científico de Janus confiaba en que el problema no era un problema para una posible misión de respaldo a Apophis.

La NASA seleccionó la propuesta de la misión Janus de un equipo científico dirigido por el investigador principal Dan Sheres de la Universidad de Colorado. Janus formó parte del programa SIMPLEx de la NASA, que significa Misiones de exploración planetaria pequeñas e innovadoras. SIMPLEx se creó para proporcionar fondos a la NASA para misiones robóticas de costo relativamente bajo para explorar el sistema solar, aprovechando la tendencia en naves espaciales más pequeñas, instrumentos en miniatura y oportunidades de lanzamiento de vuelos.

Otras dos misiones SIMPLEx programadas por la NASA al mismo tiempo que Janus se están moviendo hacia el lanzamiento. Una de las misiones, llamada Lunar Trailblazer, lanzará un viaje a la luna utilizando un módulo de aterrizaje comercial de Intuitive Machines. El otro proyecto se llama EscaPADE, que volará a Marte para estudiar la atmósfera y la magnetosfera del Planeta Rojo.

La NASA asume que las misiones científicas planetarias menores son más riesgosas que las sondas más costosas del sistema solar, como la misión Psyche, que tiene un presupuesto de más de $ 1.1 mil millones después de retrasar el lanzamiento un año.

Según su nuevo plan de vuelo, la nave espacial Psyche volará por Marte para realizar una maniobra asistida por gravedad para lanzarse al cinturón de asteroides, donde se reunirá y entrará en órbita alrededor del asteroide Psyche en agosto de 2029. Los científicos plantean la hipótesis de que el asteroide Psyche podría ser el remanente de un núcleo de hierro y níquel de un planeta fallido. Destrúyelo en el caótico sistema solar antiguo.